实叹了一口气，正想说话，只听得脚步声响，却是萧东从船舱中走了出来。张实道：“萧大人来了正好，这事情只怕有些棘手。”

    萧东在船舱中听到甲板上一阵喧哗，急忙走出来看看出了什么事情。张实这才将前往王家庄之事说了一遍。原来他和胡掌柜、秦老五随着魏二宝上岸之后，穿过码头外那片肮脏杂乱的房屋，走过了石桥，直向城北而去。胡掌柜想起昨天晚上的遭遇，兀自有些惊恐。好在光天化日之下，大街上行人众多，他的恐惧才慢慢消散。四人一路北行，直到出了北门，又沿着官道走了三里多地，却见道路不远处有一座村庄，约有百十间房屋，修建得甚是齐整。

    魏二宝领着三人直向村庄走去。待四人走到村口，只见两棵高大的柳树立在大路两侧，垂下的枝条如同女子的长发，几乎将整条大路覆盖住了。两个闲汉正自站在路边闲聊，见四人走进村子，只是懒洋洋地看了四人一眼，便即自顾自地说话去了。

    四人走进村子之后，只见一条大路笔直延伸，两侧屋宅都是用木头建造，两两相对，模样几乎一般无二。秦老五边走边左右张望，口中说道：“这些屋子难道都是同一伙人建造的不成？如此相像，若是外人进到村子，只怕走出不远便会迷路。”

    魏二宝笑道：“这里原本只有王员外一家。他发达之后，将同族的亲友从关内接来，在此聚居。为了让大伙儿感觉公平，这才将村子内的屋宅都建成同一模样。”

    胡掌柜撇了撇嘴，不屑地说道：“我才不信这位王员外能有如此好心。除非他住的宅子也和这些屋宅一般，我才相信他确有尧舜之风。”

    魏二宝道：“王员外的府第，自然与这些屋宅不同。他是咱们东辽县的大富豪，在关外比他有钱的只怕没有几个人。是以他的宅子自然要考究得多。”

    四人谈谈讲讲，不知不觉已走出了半里地。张实道：“这座庄子好大。若都是王员外的亲族，那他在此地的势力当真不可小觑。”

    魏二宝笑道：“这位爷说到点子上了。这一大片地都是王员外的产业，庄内共有三百余户，人口两千余人，比东辽县城外几个大镇子都大。庄内的百姓大都姓王，以王员外为尊。在咱们东辽县，或许有人不晓得县太爷的高姓大名。不过提起王员外，那是无人不知，无人不晓……”

    魏二宝话音方落，秦老五冷笑了一声，口中说道：“魏掌柜，那我倒要请教一下，这位王员外姓甚名谁？”

    魏二宝一怔，片刻之后，脸上露出了尴尬的神情，嗫嚅着说不出话来。

    秦老五见魏二宝如此模样，心下得意，正想开口再揶揄他几句，张实生怕魏二宝恼羞成怒，一会儿见了王员外，他从中弄鬼，事情便不好办了。是以他不待秦老五开口，便即抢着说道：“魏掌柜真是一个老实人。咱们初来乍到，都不晓得这位王员外的高姓大名。魏掌柜若是随便捏造一个名字说出来，咱们也不会起疑。老秦，魏掌柜如此真心实意帮咱们做事，你应该多与他亲近亲近才是。”

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