，把各号买卖帐目略看了看，逢人便打听哪里有会武术的英雄。

    那武昌城内赶来凑趣的宏善堂的掌柜，名叫张兴财，知道小东家好武，便请到武昌去盘桓两日，把当地几个有名的武师，介绍给姜越为友。

    姜越自从跟明俊学习武功之后，大非昔比。见这一班武师并无什么出奇之处，无非他们经验颇深，见闻较广，从他们口中知道了许多武侠轶闻，绿林佳话，心中好生欲慕。

    怎奈所说的人，大都没有准住址，无从寻访。便想再住些日，决意入川，寻访异人。

    众武师中，有一个姓章名勤的，使得一手绝好的子母鸳鸯护手钩，轻身的功夫也甚好，外号飞天神隼。

    原是书香后裔，与姜越一见如故，订了金兰之好。这时已届隆冬，便打算留姜越过年后，一同入川，寻师访友。

    姜越见有这么一个知己伴侣，自然更加高兴。因厌药店烦嚣，索性搬在许锁家中同住。

    有一天，天气甚好，汉口气候温和，虽在隆冬，并不甚冷，二人便约定买舟往江上游玩。商量既妥，也不约旁人，雇了一只江船，携了行灶酒食。

    上船之后，见一片晴川，水天如镜，不觉心神为之一快。二人越玩越高兴，索性命船家将船摇到鹦鹉洲边人迹不到的去处，尽情畅饮。

    船家把船摇过鹦鹉洲，找了一个停泊所在。姜、章二人又叫把酒食搬上船头，二人举酒畅谈。

    正在得趣之际，忽见上流头远远摇下一只小船，这只船看去简直小得可怜，船上只有一把桨，水行若飞。姜越正要说那船走得真快，还未说完，那船已到了二人停舟所在。

    小船上的人是一个瘦小枯干的老头，在数九天气，身上只穿着一件七穿八洞的破单袍，可是浆洗得非常干净。

    那小船连头带尾不到七尺，船中顶多能容纳两人。船头上摆了一把瓦茶壶，一个破茶碗，还有一个装酒的葫芦。

    那老头将船靠岸，望了姜、章二人两眼，提了那个葫芦，便往岸上就走，想是去沽酒去。那小船也不系岸，只管顺水飘泊。

    姜越觉得希奇，便向许锁道：“大哥，你看这老头，想是贪杯如命，船到了岸，也不用绳系，也不下锚，便上岸去沽酒。一会这船随水流去，如何是好呢？”

    说时那船已逐渐要离岸流往江心。姜越忙命船家替他将船拢住。

    船家领命，便急忙用篙竹竿将那船钩住。说也可笑，那船上除了几件装茶、酒的器具外，不用说锚缆没有，就连一根绳子也没有，好似那老头子根本没有打算停船似的。

    船家只得在大船上寻了一根绳子，将那小船系在自己船上的小木桩上。

    章勤年纪虽只三十左右，阅历颇深，见姜越代那操舟老头关心，并替他系绳的种种举动，只是沉思不语，也不来拦阻于他。

    及至船家系好小船之后，便站起身来，将那小船细细看了一遍。忽然向姜越说道：“老弟，你看出那老头有些地方令人可疑么？”

    姜越道：“那老头在这样寒天只穿一件单衫，虽然破旧，却是非常整洁。可是他上岸的时候，步履迟钝，又不像有武功的样子。实在令人看不透来历。他反正不是风尘中异人，便是山林内隐士，决非常人。等他回来，我们何妨请他喝两杯，谈谈话，不就可以知道了吗？”

    章勤道：“老弟的眼力果然甚高，只是还不尽然。”

    姜越正要问是何缘故，那老头已提着一大葫芦酒，步履蹒跚，从岸上回转。

    刚到二人船旁，便大喝道：“你们这群东西，竟敢趁老夫沽酒的时候，偷我的船么？”

    船家见老头说话无礼，又见他穿的那一身穷相，正要反唇相骂。

    姜越连忙止住，跳上岸去，对那老头说道：“适才阁下走后，忘了系船。我见贵船随水飘去，一转眼就要流往江心，所以才叫船家代阁下系住，乃是一番好意，并无偷盗之心。你老休要错怪。”

    那老头闻言，越发大怒道：“你们这群东西，分明通同作弊。如今真赃实犯俱在，你们还要强词夺理吗？我如来晚一步，岂不被你们将我的船带走？你们莫非欺我年老不成？”

    姜越见那老头蛮不讲理，正要动火，猛然想起宋明俊临别之言，又见那老头虽然焦躁，