”

    齐泰终于回过神来，看了一眼坐在墙角默不吭声的老头，他又回顾左右、发现有一张桌子旁坐的数人都没起哄，且气质与其他客人不同。

    “圣上大恩，臣何以为报？”齐泰马上动容道。

    吵着闹着的客人们稍稍安静了一点，不少人用异样的目光瞧着齐泰，有人小声说道：“这是个当官的？”

    “先生甚么意思？”小娘困惑道。

    齐泰左右看了一眼，对小娘道：“你随我进屋里说。”

    小娘顺从地跟着齐泰走了。人们都瞧着他们俩人，但此时没人再起哄。

    回到客房里，小娘看了一眼放在凳子上的书，轻声道：“您真是个读书人？”

    “你是谁？谁叫你来的？”齐泰反问道。

    小娘道：“奴家扬州府人，姓杨。不久前家里来了个媒人，见了奴家一面。媒人第二回来，便带着许多财物田契向爹娘下了重礼，说京师姓齐的大户人家、要纳奴家为妾。还说主人家虽已中年，却是个知书达礼的读书人。

    奴家到了京师，又有人教奴家唱那羞人的曲儿，带到这里来唱。说是主人自会到来见面……”

    “你家是不是有个排行第三的人，二十多年前被同乡带到了京师，从此便没再回过乡了？”齐泰问道。

    小娘点头道：“那是奴家的三姑。”

    齐泰恍然道：“难怪长得挺像。”

    小娘好奇地问道：“主人认识奴家的三姑吗？”

    “认识，说来话长。”齐泰点头道。他说罢便在一条木凳上坐下来，沉思着，不再言语。

    过了许久，小娘才怯生生地问道：“那些聘礼真的送给奴家爹娘了……先生还要奴家么？”

    “要，当然要！”齐泰抬起头毫不犹豫地说道，“圣上费那么大劲赏给我的人，我敢不要？”

    “圣上？”小娘一脸茫然。

    齐泰拿起自己的书，说道：“你有名字吗？先跟我回府，趁今日时辰尚早，我得进宫一趟。”

    “芸娘，娘亲生奴家的时候，晌午吃了油菜，就取了这个闺名。”小娘道，“外面那个弹琴的王师父，教过奴家唱曲，不叫他一起走么？”

    齐泰道：“别管他了，应该是教坊司的人，他自己会回衙门。”

    芸娘跟着齐泰走到门口，问道：“先生是做官的？”

    齐泰点了点头。

    芸娘又问：“多大的官？大人说能进皇宫，该比我们县的知县大罢？”

    齐泰道：“应该要大一点。”

    齐泰带着芸娘，坐马车回到府邸。芸娘看到偌大的院落、亭台楼阁，一时间她的神情都变了，一句话也不敢说。齐泰暂且顾不上她，只叫府上的奴婢安顿她。他自己则急急忙忙换了红色圆领袍服，带上随从赶去皇城。

    圣上下午在柔仪殿。

    本来平日里进宫，武将走西华门、文官走东华门。但齐泰被带着走西华门进了宫，因为这边去柔仪殿很近。

    齐泰等二人进殿之前，里面只有两个人，一个是皇帝朱高煦，另一个是安南国王后陈氏。

    “齐部堂来了。”朱高煦倒先招呼起来。

    “臣叩见圣上，圣上万岁！”齐泰跪拜道。

    朱高煦道：“免了。到桌子这边来坐。”

    “臣谢圣上赐坐。”齐泰说罢爬了起来，走到了大桌子对面，在一条红木腰圆凳上入座。他心里琢磨着怎么开口，一时没有说话。

    过了一会儿，朱高煦的声音道：“朕也不是非得用张信。不过那天陈谔弹劾张信，齐部堂也听见了淇国公说的话；淇国公的意思是张信‘靖难’有功，要朕念及功劳。

    如今靖难功臣也是朕的大臣，朕不能不全然不顾。再说奴儿干那些地方，寻常大将真不愿意去。让张信去奴儿干都司做都指挥使，也算是一种不轻的惩罚了。朕以为暂时不能动他；将来怎么办，得看他在奴儿干的表现。”

    齐泰点头道：“圣上所虑周全，臣岂能因私怨而不顾大局？陈谔弹劾张信，臣绝未参与，请圣上明察！”

    “齐部堂说没有，那便一定没有。朕信你，不需要再查。”朱高煦的声音道。

    齐泰叹了一