离开了桌案旁边。

    “曹福。”朱高煦又唤了一声。

    曹福急忙小跑着回来：“皇爷还有何事吩咐？”

    朱高煦道：“不要胡来，朕懒得给你收拾烂摊子。”

    曹福笑道：“奴婢办事，皇爷只管放心。”

    过了许久，曹福果然带着个陌生的年轻妇人进来了，妇人应该就是连氏。连氏先是东张西望的，然后便看到了、靠坐在大桌案后面的朱高煦。

    朱高煦也在看她，见之果然有些姿色，难怪会有青皮动心思。她穿得很朴素，头发简单挽起插了根木簪，棉布的灰衣白裙虽然旧，但看得出来裁剪、用料原先都很不错。相貌很端正匀称，稍显丰腴的面部线条柔软、但人并不胖，长得也挺白净，眼睛不大却挺好看，神情给人严肃端正的感觉。

    曹福轻轻碰了一下她的手臂，连氏忙跪伏在地叩首道：“民女叩见圣上，请圣上为民作主！”

    朱高煦道：“起来。”

    连氏依言小心地爬起来。

    朱高煦便道：“那个说要帮你的人，是个骗子，已经被锦衣卫逮|捕。官府并非不为你作主，而是因为杨稷跑了没抓到。数日之前被抓获归案，他便死定了，找谁也没用，天下无人再能救他。杀人偿命，道理恒古不变。你不必再为此奔波。

    没有人是你的恩人，朕也不是。朝廷君臣，不过是在维护自己订立的规则。明白吗？”

    曹福沉默地躬身侍立在那里。

    连氏不同于一般的庶民，她的胆子要大一些、不然也不敢只身在京师闹那么几年。她这时问道：“为甚么杨稷杀了人、很快没事了，奴家告状也无用？”

    朱高煦道：“任何规矩、都要靠人执行，执行的人若有权势，便可能不受规矩约束。原先庇护杨稷的人，就是那种人；确定地说，乃废太子一党。我朝治理天下，并不完美公正，也很难做到。如今庶民的性命、大抵不能被人随意夺取，维持起码的安全，已经需要很复杂的规矩了。

    但朕奉天伐罪之后，那一党人已经全部灰飞烟灭。谁还愿意破坏规矩，为倒台的杨家徇私？”

    “树倒猢狲散？”连氏道。

    朱高煦笑了：“朕没白说。”

    连氏抬头看了他一眼，又立刻垂下眼帘：“圣上为何要告诉奴家这些？”

    朱高煦扬了一下下巴，“你这几年挺不容易，朕深感同情。朕是有信誉的诚实的人……大多时候是这样。何况，大权不是用来玩|弄的。”

    连氏颤声道：“奴家、奴家以为皇帝高高在上，庶民见不到。”

    朱高煦道：“确实不容易见到，大明那么多人，都能见皇帝，那朕还要吃饭睡觉吗？”

    连氏听到这里，又偷看了朱高煦一眼。

    朱高煦道：“不过只要见到了，朕不需要在一个庶民面前强调权威。你也不用怕，你既没犯法，也不用从朕手里拿俸禄；朕会拿你怎样？”

    他沉默了一会儿，手掌在额头上摩挲着，便招手让曹福过来，在曹福耳边小声交代了几句。

    曹福不断点头，然后躬身道：“奴婢即刻去办。”

    曹福往下走到连氏身边，问道：“见过杨稷的父亲？”

    连氏点了点头。

    曹福道：“那你跟咱家走……”他又碰了一下连氏，沉声道，“谢恩，咱家教过你的。”

    连氏便重新跪伏在地，磕头道：“民女谢恩，告退。”

    她说罢起身，跟着曹福后退了几步，然后才转身紧张地往外走。

    ……曹福准备了一番，及至旁晚时分，便带着连氏上了一辆马车。还有锦衣卫北镇抚使杜二郎、以及一队将士跟着，一路到了杨府。

    连氏刚下马车，便道：“曹公公，这里是杨稷家。”

    曹福白胖的圆脸上露出了人畜无害的笑容：“有仇家盯着，真不是甚么好事哩。”

    连氏道：“杨稷在家里？”

    曹福摇头道：“杀|人犯怎会在家里？他现在洪武门那边的诏狱里蹲着，过几天应该会送应天府大牢。锦衣卫不管民间刑事审判。”

    一众人走到大门口，守在门口的人纷纷上前恭敬地行礼：“小的们拜见曹公公、杜将军。