这才缓和了语气：“那本宫这就正式把老四交给你了。在宫里头当差，主子爷得荣光了，奴才才能跟着荣光；主子爷不好了，奴才头一个替主子遭罪。我同你说的这番话，你可会告诉第二个人？”

    小麟子耷着手儿正襟危立：“不会，奴才连柿子爷也不告诉。”

    ……可惜了是个小太监。

    孙皇后就爱怜地摸她小脸蛋：“谁给你做的这身饕餮袍子，不伦不类，那不晓得的只当皇帝赏了一道补服呢。好了，本宫把你找来，就是把你当做自己人。干好了差事，回头再赏你一身正经的小麒麟袍。”

    叫李嬷嬷赏赐她一个拉拉球。

    李嬷嬷对小麟子笑，把一枚七彩琉璃球放到她小手上。小麟子双手捧接，弯腰对李嬷嬷鞠礼：“谢嬷嬷。”

    “你客气。”李嬷嬷回应她，是个四五十岁的妇人，因着甚得饮食内养精髓，看不太出来年纪，一身的端持气度只叫人敬重油然而生。

    孙皇后生产这么多个，身段依然保持着当年模样，皆因得着李嬷嬷的细心调理。见说得差不多了，便道：“去玩吧。”

    小麟子就一歪一歪地走下了台阶。那七彩琉璃拉拉球在夕阳下打着五彩斑斓的美丽光芒，两头各连着一条细线，她不知道怎么玩儿，但头一回得柿子爷母后的赏赐，却捧得欢喜崇敬。先还是乖乖地捧在怀里，后来下了台阶，左右看看没有人，就放到地板上当做小鸭子拖着走了。

    唏啦唏啦，球里的小碎石儿发出嘎哑的韵律，桂盛踅出来睇了两眼：“切，介孩子。”酸溜溜。

    孙皇后也不看他。

    桂盛后来冒着杀头的狗胆对孙皇后说：“在宫中，圣眷恩宠都是短暂的，帝王家有太多的约束，能拿在手里的都是权势。当年万禧皇后能把庄贵妃压在底下翻不了身，就是因为她是皇后。娘娘既贵为六宫之主，没得让一群小的爬到头上做幺蛾子。娘娘不能独个儿把四殿下推去前头，真正能护住殿下们的不是皇上，是娘娘您自个。说得再直白点，皇五、皇六子也不能就那样没声没息地白死了。”

    这是桂盛对孙皇后的第一次交心，他在这宫里惯是个两面三刀的阴毒角色，这三年多被困在死寂的坤宁宫里耗着耗着，也没得闲心再往外爬了。背着干爹戚世忠，冒着死胆儿说出这番掏心窝子话，就是对孙皇后表了忠诚，也暗示孙皇后是时候卷入风波了。

    ……

    这次的中和殿考试，皇四子的优秀是遥遥领先的，一手苍劲内秀的笔骨更是叫朝臣们讶叹。

    大皇子居二，虽没有突破之相，但仍也是个英贤持守的，其余诸位皇子也甚为出挑。一时官员们纷纷上表奏疏，盛赞皇帝爷英明神武，得蒙太-祖庇佑，膝下几位皇子皆聪颖过人。

    东宫之储基本便已明朗，紧绷了数月的气氛悄然纾解，冬至的那天下了一场大雪，所谓瑞雪兆丰年，帝王贤明，皇子卓秀，普天皑皑生机。皇帝也高兴，赏赐了各宫娘娘们不少礼物。过年的气氛眼看越来越浓烈，司设监、直殿监和尚仪局的太监宫女们穿梭在各宫各殿，布置着贴春联、挂门神、安天灯，忙碌中带着年味与喜庆。

    腊月二十三祭过灶王爷，从二十四开始御膳房里就要开始蒸馒头了。馒头蒸得多，得一直吃到正月十七，皇帝娘娘们未必吃得完，可以赏赐给大臣。用黄绸子包起来打赏下去，大臣们拿回府邸搁在厅案上，那是面上有光荣。

    宫里过年，光除夕夜吃的热菜冷菜、汤菜鲜果、蜜饯点心就有一百单九品。从腊月十五就得开始准备了，御膳房里忙得叫个热火朝天脚不沾地。因着皇帝进了坤宁宫，紧跟着皇后又入了乾清宫，今年过年的气氛似乎有点不一样，隐隐的说不出是个什么感觉，总之就是身轻脚轻、轻飘飘地掩着欢喜。

    三十晚上虽说坤宁宫皇后母子四个依旧独过，皇帝照例在张贵妃的景仁宫把各宫妃嫔叫齐了吃顿团圆饭，但是酉时过半后，乾清门前的场院却突然放起了烟花。

    这原是宫廷的惯例，东西六宫按制不允燃放烟花爆竹，但除夕当夜是可以在乾清门前放的。素日深居简出的宫妃小主们这天晚上用完膳，可以走出内左、内右门，带着偶遇皇上、被得垂青的美好念想，围到乾清门外看。但这些年帝后关系诡秘，第一年还死了两位皇子和那位何淑女，这便歇了三四年。今次皇上也没吩咐，也不见得了哪个的授意，