“九妹妹，只要你答应以后不和谢嘉琅说话，乖乖听我的，我就叫谢嘉武他们不欺负你了。”

    谢蝉朝他翻一个大大的白眼。

    她才不要听他的。

    吕鹏气得倒仰。

    天气越来越冷，铅云密布，落了几场雪籽。

    谢蝉以为过年的时候谢大爷一定会去接谢嘉琅回来，左等右等，直到大年夜，谢大爷也没去别院。竹娘先前胎像不稳，现在肚子大了，老夫人要谢大爷没事不要出远门，免得竹娘这边有事找不到他人。

    万家灯火，阖家团圆的日子，谢府张灯结彩，炮竹声声。

    在外面做生意的谢五爷回来了，分府出去单过的庶子们也回来了，一大家子，几十口人，在厅堂摆了好几条长宴桌，亲亲热热地坐在一起守岁。

    堂中炭火烧得热烘烘的，温暖如春。

    谢蝉被周氏搂在怀里，耳边是鼎沸的欢声笑语，眼前是一张张笑脸，手心里是烘得发烫的蜜桔。

    没人在意孤零零留在别院的谢嘉琅。

    这是大家族的残忍之处。

    谢嘉琅被视作废人，他的病是禁忌和耻辱，他只是个孩子，却被倾轧，被疏远漠视，被毫不留情地抛弃，由他自生自灭。

    他们是他的至亲。

    谢蝉忽然明白，为什么上辈子谢嘉琅发迹后，他的宗族不仅不鼎力支持他，还上跳下窜，抹黑他的名声，暗示他寡恩刻薄，因为他们心虚，怕谢嘉琅报复，所以先发制人，让谢嘉琅无法对宗族下手。

    谢嘉琅一生不仅没有亲族扶持，还无妻无子，茕茕孑立，独来独往。

    谢蝉抬头看窗外寂静的夜空，想起谢嘉琅那双漆黑的眼眸。

    他在做什么？

    谢嘉琅在烤火。

    山里冷清，各府别院只有寥寥几个看守院落的下人。腊月里下了两场大雪，山路不通。天气严寒，各府闭门，人都待在屋子里，万籁俱寂，更冷清了。

    谢嘉琅每天在院中读书写字，不觉日子过得飞快，直到青阳红着脸向他请示，说想回家看看老娘，他才知道快过年了。

    家家户户欢聚一堂的日子。

    谢嘉琅准了青阳的假。

    他收拾了些衣物。

    然而父亲一直没有派人来接他。

    眼看到了除夕。

    别院的炭用完了，送炭的下人迟迟不来，下人改烧柴火给谢嘉琅取暖。柴房前些天被大雪压塌，柴火浸了雪水，都湿了，木头丢进火中，直冒烟。

    谢嘉琅被烟呛得不停咳嗽，眼眶热辣辣的，鼻子又酸又疼。

    他低下头，抬手抹眼角。

    死水一般的寂静中，院门忽然被人叩响。

    老仆披衣应门，和来人寒暄，引着人进屋拜见谢嘉琅。

    谢嘉琅不认得来人。

    来人是个壮汉子，冷得直跺脚，放下背上的大口袋，道明身份。他是张夫人的仆从，来山里吕家别院取猎物，谢蝉请他帮忙顺便给谢嘉琅送点东西。

    老仆没听清，问：“老夫人要你来的？”

    汉子大声重复：“九娘！”

    “哪个九娘？”

    “府上的小九娘！”

    谢蝉知道汉子上山一趟不容易，不好意思让他多带包袱。老仆打开口袋，里面是一副暖耳、袖炉，几盒过年吃的点心、蜜果，一封信，还有一大盒炮仗。

    谢嘉琅打开信。

    大红烫金的纸笺，上面几个歪扭的大字。

    第一次有人送他拜年帖子。

    老仆把炮仗拿到院子里点燃。

    噼里啪啦声中，阶前火星迸射飞溅，像一地流星。

    谢嘉琅站在廊檐下，漆黑眼底倒映出点点星光。

    这年春天，竹娘为谢大爷生下一个女儿。

    老夫人和谢大爷有些失望，不过听十一娘哭声嘹亮，身上没有一点青紫，是个健康的孩子，又欢喜起来，给孩子取名谢嘉珍。

    谢家小娘子，只有谢嘉珍用了儿郎们排行的字，可见谢大爷对她的喜爱。

    谢嘉珍满月办洗儿会，周大舅和周舅母也来吃酒送礼。

    宴