袁大洪用眼色请示，是否派人跟随，却见袁时中对自己摇了摇头，便任凭韩忠独自离去。

    过了一会儿，唐铉在老仆韩忠的搀扶下，满脸惊疑不定地来到客厅，他虽然在内心中十分看不起闯曹贼军，但人在屋檐下怎能不低头？

    才到客厅，唐铉便欲躬身作揖，以平礼与袁时中相见，却不想被袁时中给拦阻，更一把将他推到首位的太师椅上坐下。

    而袁时中更是来到他的脚前，双膝跪下，对着他恭恭敬敬地连磕了三个响头。

    唐铉对此大为惊异，赶忙站起来作揖还礼，更是急急搀扶起袁时中，连声问着：“将军，将军，敢问这是何故？因何如此啊！”

    袁时中神态恭谨地对他说道：“唐老爷，您是时中救命恩人。数年之前，如非唐老爷留时中一命，时中的骨头早不知抛在何处，又怎有今日呢！”

    唐铉想破了脑袋，实在是想不起来自己何时曾救过眼前这位年轻的贼军头领，只得再次重新见礼，请袁时中在客位坐下。

    他一面吩咐家仆沏茶待客，更命韩忠预备酒菜，要款待随袁时中和全体将士，然后才向袁时中问道：“适才将军说，学生曾救过将军一命，学生实在记不得。可是学生在开州任职时的事情吗？”

    袁时中笑着说道：“那是崇祯九年春天的事啦。唐老爷初到开州任上，时中因时值荒春劫大，随乡里少年做了小盗，被兵勇捉拿，押解入城。

    老爷当时正在剿贼清乡，雷厉风行，每日捉到的人，多被问斩……”

    唐铉这时忽然插了一嘴：“那时上宪督责甚急，学生也是不得已为之，只好‘治乱世用重典’啦。”

    袁时中并未提及他滥杀之事，而是接着说道：“那时节，州衙大堂下黑鸦鸦跪了一大片，不少人当堂判斩、绞，也有判监的，已是最轻责罚。

    老爷问到我时，忽然就发了慈悲，问道‘袁铁蛋，我看你年少，相貌也不算凶恶，不似惯贼，快从实招来，因何伙同他人行劫？’

    我招供说‘因老母守寡，养我不易，而荒春劫大，老母染病不起，小民万般无奈，才随伙拦路行劫，也只抢一头耕牛，并未曾伤及牛主。求老爷鉴怜苦情，恩典不杀！’

    蒙唐老爷破格开恩，嘱我‘既是初犯，得财不曾伤主，念你上有老母染病，无人奉养，从轻发落。与你两串钱，拿去做些小本买卖，养活尔母。你须洗心向善，不可再作小盗，干犯王法。倘再偷人抢人，捉拿到案，前罪俱罚，决无活路！袁铁蛋，你肯永不再做小盗么？’

    我当即答说‘小人对天明誓，永不再做小盗。生生世世，永感大恩！’

    唐老爷果然命人取了两串制钱给我，且当堂开释，您这活命之恩，时中如何敢忘啊？”

    听罢袁时中讲述的事情经过，唐铉也似乎想起此事一般，他凝望着袁时中的脸庞，仿佛回忆状，片刻后，才恍然大悟地笑着亲热问道：“怎么，将军就是当年‘铁蛋’乎？”

    袁时中也是笑着答道：“‘铁蛋’乃时中之小名尔。我因生下不久便死了父亲，又体弱多病，母亲怕养不成人，便取小名铁蛋，讨个吉利。

    大名本就叫时中，只是穷家孩子，村中大人、玩伴们都叫我小名铁蛋，倒是很少人叫我时中的。”

    “令堂，如今可在军中？”

    “先慈早已病故。先慈一下世，时中别无牵挂，便纠集乡里少年，在山中起事。不过，时中起事时，唐老爷已经卸任走了。”

    “将军，没再用从前名字？”

    袁时中笑着答道：“唐老爷前次放归我时，时中曾对天明誓说‘决不再做小盗’，这次堂堂正正起事造反，起头便纠合五六百人，大家伙推我为首，便用了大名袁时中。

    不过三五月间，便有四五千人，再过一年，越两三万众，更打过黄河，就跟滚雪球似的，打涡阳、破蒙城，我的小袁营现今已是远近闻名了。”

    唐铉轻捻下颌上已经凌乱不堪的胡须，上下打量着袁时中，却怎么也想不起当年那个袁铁蛋是何样子，可却仍然是对他说道：“说实在的，当时瞧将军相貌面黄肌瘦，满身尘垢，同一般饥民小盗无殊。

    然将军五官端正，天庭饱满，双目有神，眉宇间暗藏英气，学生料定将军日后必非草木之人，所以立志留将军一命。

    学生平日自诩尚有识人眼力，今日果然验矣，验矣！”

    他说完不由十分得意地笑了起来……

    袁时中欠身还礼，说道：“倘非唐老爷当日堂上施恩相救，时中断无今日。”

    “话也不能这么说。此乃天意，天意使学生当日做开州知州，在红羊劫中放走将军。倘若冥冥中没有天意安排，学生今日也不会再与将军相见。”

    他们二人谈得十分投机，就好像是故人重逢一般。

    就在袁时中与唐铉交谈之时，唐府下人们就已经酒饭粗略预备好，唐铉请袁时中到书房中用餐，而随来的小袁营将士被请到大门内的对厅中饮酒，前后守门弟兄则是各在门内坐上了一桌。

    又过了一会儿，军师刘玉尺也从曹营回来，他立即被请进了书房之内，袁时中先介绍他同唐铉相见，待他落坐后，才问起：“见到曹帅没有？”

    刘玉尺欠身说道：“在州衙见到曹帅。曹帅得知我们小袁营占了北门后，秋毫无犯，十分满意。曹帅并说请将军前去见他，有事要同将军当面商量。”

    袁时中问：“曹帅的令旗取来了么？”

    “已经取了，交给王世杰，叫他就插在唐府大门边。”

    袁时中这才对唐铉说道：“城里多是曹营人马，敝营只占了