嫡母姜氏太后的关系深感忧虑之时，姜太后再一次做出了她的选择。

    这一年，35岁的姜太后以养病为由，迁出皇宫长安宫，住到了为太后太妃养老而修的蓬莱宫。两宫相距二十里，以植木跸道相连。

    这是姜氏太后隐退的标志。果然此后她再未参政，而是潜居蓬莱宫，收养了去岁因西南边事在外奔波不幸染疫去世的定北王遗腹女，是为金熹长公主，亲自抚养，视若亲女。

    二十年便如此过去。到宣宁三十年，这一年，发生了一件值得提出来说道的事。

    几十年天下太平，休养生息，人口繁衍，国库渐盈，李氏皇朝开始具备反击北狄的国力。而北狄经过二十年的蛰伏，也再次蠢蠢欲动。

    来，惩而诛之，去，备而守之。

    自古至今，于边患，华夏王朝之君王，凡有几分血气者，无不奉此为圭臬。

    正当壮年的明帝亦追求守中治边，且颇有作为。

    在他亲自的调度和谋划下，几年之前，皇朝又取得了一次对北狄的军事胜利。这个时候，当年的平阳侯姜虎已经因病去世，但他的儿子姜毅横空出世，不但继承了其父的侯位，亦继承了其父的军事才能，二十岁领兵上阵，再一次取得大捷。虽非决胜，却令北狄内讧加剧，这一次直接导致裂为东西。西狄弱而东狄强，西狄王欲与李氏皇朝修好以共同对付东狄，这几年频频遣使东来，最后提出为王子求娶金熹长公主的请求。

    王子去年曾随使者来到京都，偶遇金熹长公主，十分倾慕，回去后念念不忘，这才有了如此的和亲之请。

    金熹长公主这一年二十岁了，花容月貌，不知为何仍未婚配。在蓬莱宫深居了二十年，当时已年逾半百的姜太后万分不舍，但最后，还是送走了视若亲女的长公主。

    据说长公主从京都西永乐门离开的那一夜，多年未出蓬莱宫门的姜太后在永乐门上独自立到了深夜。

    是夜，夜寒露浓，华发星点，身影萧瑟。

    菩珠就生于金熹长公主和亲塞外的次年。

    岁月如水，光阴流淌，又过去了七年。

    到了宣宁三十九年，明宗登基将近四十年了，御前的成人皇子有四位。

    长子，即梁后所出的太子玄信。

    次子晋王玄吉，便是如今的孝昌皇帝，陈太后的侄女陈妃所出。

    三子楚王玄义，董妃出。董妃族兄董乾有才干，七年前对北狄的战事里，明宗派董乾统筹钱粮。他也没有辜负帝恩，调度出色，后被授车郎将，成为皇帝的近臣，董家自此也隐有追赶姜家分庭抗礼的态势。

    最后一位幼子，封秦王，名玄度，因生母阙妃进宫迟，当时明帝已经登基二十多年，人到中年，故秦王与几位皇兄年纪相差颇大，兄长皆而立，而他年方十六。

    这一年，明宗也将近五十岁，龙体日渐欠安，太子却早过而立，正当少壮。

    论自身，太子聪颖好学，宽仁厚爱。

    论护持，母舅梁家自不用说，年轻的平阳侯姜毅，亦是太子之友。武有这些战功赫赫的实权军方人物，文，则有以太子太傅菩猷之为首的京辅士人文官集团。

    菩猷之，便是菩珠祖父。他重太子，犹京辅士人重太子，而京辅士人重太子，无异于天下士人重太子。

    明宗对于曾定掌乾坤又辅佐自己坐稳帝位的嫡母姜太后，无疑始终是怀着极大的敬重之情，但这位幼时与嫡母太后亲密无间的皇帝，成人后心态有变。他之所以不喜梁后所出的太子，或许也与这种变化有关。

    太子越光华得人心，皇帝的心思便越是微妙，加上有心之人进言，倘若说早年，皇帝对自己的喜恶还有所克制，随着年纪老去身体衰微，竟渐渐不加掩饰，常以太子奏对有误而加以斥责，甚至当着近侍大臣之面，疾言厉色。

    少壮太子，衰微父帝，在权力的太阿面前，本就是道无解之题。

    更悲哀的是，太子从小本就不被父帝所喜。

    不知道多少次，太子李玄信在噩梦中惊醒，一头冷汗，涕泪交加。

    他梦见父皇拔剑刺向自己，自己倒在血泊中，苦苦哀求，表明心迹，而父皇看也不看一眼，冷冷离去。

    这不仅仅是梦。他知道，迟早有一天，