坞堡门前等候,期间秦琼自然少不得问起陈应良为什么会对程咬金的副手牛进达如此客气,陈应良鬼扯说自己是为了表示对程咬金的重视,心里则在暗暗欢喜,知道这次如果弄得好的话,很可能就是买鸡带笼,顺便又获得一名大将之才了。

    大概是被陈应良的官职身份吓住,没过多少时间,一名身材高大的年轻人就领着一群乡勇迎出了坞堡,很是小心的向陈应良等人行礼,恭敬说道：“斑鸠店乡勇副首领牛进达,见过诸位将军,敢问那一位是陈副使？”

    陈应良先是细心观察同为未来大唐名将的牛进达,发现他现在只有二十来岁的年纪,个头很高至少有一米八五以上,膀粗腰圆一看就是当军人的材料,陈应良心中更喜,忙上前亲自搀扶牛进达,微笑说道：“牛壮士请起,我就是陈应良。”

    “你就是陈应良？十二郡讨捕副使陈应良？”牛进达有些傻眼,说什么都没想到面前这个十七八岁、油头粉面一看就不象什么好货色的半大孩子,竟然就是现在已经颇有名气的平叛名将陈应良。

    “当然,如假包换。”陈应良笑笑,少不得又学了一次杨智积,拿出自己刚领到的铜鱼符证明身份官职,结果颇识几个字的牛进达顿时大惊失色了,赶紧向陈应良行礼请罪,然后命令众乡勇也向陈应良行礼,恭恭敬敬的邀请陈应良一行进驻坞堡。

    在牛进达的吸领下进到了坞堡大厅就坐,陈应良也没客气,直接就向牛进达说明了自己的来意,说是自己得秦琼举荐,专程前来邀请程咬金加入官军,出仕为官。秦琼也向牛进达说明了自己与程咬金的关系,牛进达一听大喜,忙也做了简单的自我介绍,说自己是东郡的濮阳雷泽人,一年前因为携带家人躲避战乱来到东阿,被程咬金招揽进了斑鸠店乡勇队伍,又因为作战勇敢,保卫斑鸠店杀敌有功,被程咬金提拔成了副手。

    暗赞了程咬金颇有识人之明后,陈应良赶紧问起程咬金为何要去元城,牛进达如实回答道：“程大哥是去元城,目的是为了采购生铁,东平这边的战乱太多,生铁价格太贵,我们打听到元城的生铁价格比较便宜,程大哥就亲自带了些人去元城,准备买一些回来打造武器盔甲,也顺便卖一些周边的乡兵队伍,赚几个脚力钱。”

    “真是不巧。”陈应良有些懊恼自己的武将运还是太烂,忙又问道：“牛壮士,那么程壮士什么时候能够回来？

    “不知道,程大哥走的时候,没说什么时候回来。”牛进达如实答道。

    陈应良有些为难了,因为张须陀和谯郡军队可都还在孟海城等着,自己可不能在这里长期耽搁。但还好,牛进达又补充了一句,道：“不过也应该快回来了,程大哥是五天前去的元城,元城距离这里也不算远,就是一天多点的路程,顺利的话,在这一两天内,程大哥就能回来了。”

    稍微松了口气后,陈应良再稍一盘算,这才说道：“牛壮士,那能否请你派几个人去路上迎侯程壮士,遇到他就请他赶紧回来,我有大事要和他商量。还有,我打算在这里暂时休息一天,能否为我的队伍提供房屋住宿,至于伙食你放心,我会马上派人联络东阿县令,让他立即送一批粮草来这里交割,我们自行承担。”

    看在了陈应良的显赫官职份上,牛进达当然是一口答应了陈应良的要求,马上组织乡兵为隋军队伍提供房屋住所,又很大方先拿出了粮食为隋军队伍造饭做菜,同时爱民如子的陈副使为了不给斑鸠店这样的小村子制造负担,自然少不得滥用职权,即刻提笔做文,命令东阿县令夏惟桐火速解运一批粮草来斑鸠店听用。

    公文刚派人送了出去,程咬金的老娘也来到了大厅中,与多年未曾见面的秦琼相认,直接证明了秦琼与程咬金是总角之交的关系,目前还在给程咬金打工的牛进达更加不敢怠慢,赶紧命人准备酒菜,设宴款待陈应良与秦琼一行。

    正戏开始了,为了让程咬金乖乖跟着自己到谯郡去当牛做马,陈应良自然少不得向程母表明官职身份,极力劝说程母让程咬金出仕为官,到自己的麾下听用,还承诺要给程咬金谋取一个正式官职,许诺给予重用。而程母出于爱护儿子的角度,当然也不希望儿子窝在斑鸠店这样的小乡村里呆一辈子,又听说陈应良是跑了几百里来招揽自己的儿子,觉得陈应良很有诚意,便也一口答应劝说儿子接受陈应良的招揽,陈应良大喜,忙向程母再三拜谢,并且明确表示要接程母南下,到比较太平的谯郡去居住。

    说服了望子成龙的程母,陈应良又马上掉转矛头,鼓动如簧之舌开始招揽牛进达,力劝牛进达不要把一身本领埋没于山林之中,要抓住机会到官军队伍里为国效力,精忠报国升官发财,将来博一个封侯赐爵封妻荫子。而牛进达虽然搞不懂陈应良为什么第一次见面就如此看好自己,可还是对陈应良的招揽网罗大为动心,表示可以考虑随程咬金一起到谯郡参加官军,为陈应良当打手做帮凶。

    事情到了这一步,实际上已经是没有多大问题了,只要等到程咬金回来,再说动程咬金到谯郡任职,陈应良就可以带着程咬金和牛进达这两个牛叉打手回谯郡继续给隋炀帝助纣为虐了。然而也不知道是陈应良的武将运烂到了极点,还是上天实在不想让作恶多端的陈应良如愿以偿,偏巧就在这个时候……

    “牛二哥,牛二哥,不好了祸事祸事了”

    陈应良正与牛进达推杯换盏的时候,偏巧就在这时候,几个满身尘土的乡勇突然跌跌撞撞的冲进了大厅,还远远就大喊道：“牛二哥,祸事了程大哥他被元城官府抓了”

    陈应良和牛进达几乎同时站了起来,程母却是脸色大变,差点摔下椅子,幸亏木兰及时一把搀住她。再紧接着,陈应良和牛进达几乎是同时问道：“为了什么？”

    “程大哥,他打死了元城县令的儿子”回来报信的乡兵带着哭腔说道：“他在城里打死了县令的儿子,没能逃出来,被元城官兵拦在了城里,被官军抓了打入死牢,我们买的生铁也全被扣了”

    听到这话,程母当然是直接晕了过去,陈应良却是恨不得对着天空竖中指大骂贼老天了,倒是牛进达和秦琼比较冷静,一边让人抢