夜，川江疾风骤雨，浪势滔天，江中漆黑一片，近不识人，远闻似有兽吼，沿江居民惊恐不出。——《江宁府志》

    翌日，江平无波，晴空万里，江中无数残破船体，随波逐流，江宁府上下紧密而寻，无一人尸首。——《江宁府志》

    川江有兽，高十丈三尺，体型硕大，擅兴风作浪，施云布雨，以人为吃食，行踪难觅，极度奸滑，为川江一害。——《天下志异录》

    政宣五年春，江宁棋院五年举办一次的甄选考试在江宁府拉开帷幕，届时江宁府辖下大小百余郡县都将会参与到这场盛会之中。

    江宁棋院，天下五大棋院之一。江宁府内最具实力的棋院之首，棋院内天才众多，高手如云，乃是江宁府无数棋手心中的圣地。

    天麓山，高百丈，群山环绕，烟气缭绕。瀑布飞流而下，水花四溅，道道彩虹弥漫在空中。瀑布旁，一条白玉石阶蜿蜒而上，如同白玉灵蛇扭动的身躯一般。此时白玉石阶上人头攒动，熙熙攘攘。

    山上一座座高大的建筑物耸立云间，或黑或白，反射着耀眼的光芒，远远望去，如同一枚枚黑白棋子镶嵌在山间。

    江宁棋院就座落在天麓山。

    “真热闹。”一个十岁左右的小男孩坐在房顶上，看着远处熙熙攘攘站满人群的棋院广场，同样是在天麓山上，自己居住的荒凉小院子却独立于江宁棋院之外，小男孩苦涩的脸上满是羡慕之色。

    房间里面走出来一个怒气冲冲的妇女，手里拿着一根编成麻花状的藤条，走到院子就用藤条指着房顶上的小男孩，喝道：“王朔，不去担水坐在房顶做什么！你给我下来，看老娘不抽死你！”

    王朔吓得脖颈一缩，赶忙从房顶一跃而下，拿起扁担和木桶就夺门而去，生怕脚步慢下来就会被身后的藤条打中，他曾亲身体会过被藤条抽在身上的感觉，火辣辣的痛。

    日出而勤，挑水是他每天首要做的事情，从六岁就挑着扁担到河边挑水，如今四年光阴的时间，对于他这样十岁的小身板而言，已经是轻车熟路，习以为常。

    沿着一条羊肠小道，王朔再次站在他经常挑水的地方。这里是瀑布上游，因为阿婆说过，上游的水质清澈，杂质极少，蕴含灵气，久饮对体质有益。

    王朔拎起一个木桶，小心地蹲下身子，将木桶整个压在水下然后腰部用力猛地提了起来，满满的水就被装在木桶里面，接着他又如法炮制，将另一个木桶装满水，然后用扁担两端的铁钩挂在木桶上，肩臂顶在扁担中间处，身体发力，准备返程而去。

    叮咚!

    不知何物落入水中，溅起一滩水花。王朔左右环视，林木葱郁遮天蔽日，灌木丛生荆棘密布，却无一物。

    大惊小怪！王朔摇头自语，他于此处打水已数之不尽，脚下这条羊肠小道便是他日积月累而开辟出来，此处寻常罕有人至，更何况棋院用水乃是地底涌泉，更不会遣人至此取水。

    将此抛之脑后，欲要前行之时，身后又是一声叮咚响起，较之更响。王朔闪身躲在灌木丛中，透过灌木丛的缝隙仔细观察，只见隔岸断崖某处凌空飞出一颗碎石，于空中划过，落入水中，溅起阵阵涟漪。

    一刻钟的时间，王朔数了一下，三十颗碎石落下，而后便再无动静，如此怪事让他尤为好奇，欲要一探究竟，奈何十岁之龄过于年幼，若遭遇不测便毫无还手之力。

    阿婆常言君子不立危墙之下，由于阿婆不同寻常的教导之法，王朔虽然只有十岁之龄，稚气未脱，却有着与同龄不匹的睿智和稳重。

    犹豫再三，王朔实在难以驾驭自身的好奇，咬咬牙狠下心来，从灌木丛中走出，先将扁担和木桶藏匿在暗处，而后卷起裤管，拎着鞋子悍然横蹚过河。

    行至断崖底部，王朔的衣衫皆残破不堪，就连娇嫩的肌肤也被荆棘密布的灌木丛划破，一丝丝殷红的血丝溢出，整个人看起来都十分狼狈。

    断崖上怪石嶙峋，生长着枝繁叶茂的横树，茂密的枝叶将岩石遮挡，令人很难看到断崖全貌。王朔仰头看了一眼断崖，稍稍松了口气，这要比预想中容易攀爬。

    一鼓作气，王朔脚下猛然用力，身体向上一跃，一只手抓住一块凸起的石头，然后另一只手也在瞬息间抓住了一株生长在断崖上的乔木。深吸了口气，王朔脚下再次用力一蹬，身体顺势而上。