公主车队一路上浩浩荡荡地行去。出了京城穿州过县。人多，车多，还满载着行李辎重，再加上公主随行的仪仗，保护车队的官兵们，往往一天也走不出数十里。行进的速度很慢，明前坐在自家马车上，隔着窗纱眺望着长长的车队，心里愁肠百结。

    范凌雁迅速地打听了各种消息给小姐听，“益阳公主确实是奉了皇上圣旨去北方鸿泸寺还愿的。听老太监说，李皇后前一段时间常做噩梦，梦中佛祖降下大怒，斥责她幼年在北方许下了重愿，实现了却不来还愿。李皇后极惊惶，正巧北方连现奇景，于是奏请了皇上太后要去北方第一大寺‘鸿泸寺’祈佛还愿。但皇后体弱，走不得远路，皇帝的妹妹益阳公主就请命替皇后去还愿。皇上大喜，同意了她代皇后还愿。还赏下了大批赏赐，命令锦衣卫同知带着锦衣亲军一路护送公主北行。这也算是对公主孝心的表彰。”

    于是这么一群人，益阳公主带着李执山、崔悯、京畿大营的陈虎成将军和太监女官们，浩浩荡荡地去北方礼佛了。

    明前的心轻松了些，但立刻又悬了起来。

    可是她为什么要碰上锦衣卫指挥同知崔悯呢！真是冤家路窄，到哪儿都逃不掉与他的相逢。这个人是东厂掌印大太监伍怀德的养子，而她父亲范勉要上书讨伐弹劾的，正是以刘谨和伍怀德为首的掌印御马两大太监所率领的宦党集团。也就是说，范勉与刘谨伍怀德之间是朝堂政敌。

    宦党太监们最大的仰仗就是皇帝的宠信和东厂了。东厂行使的是侦缉刺探之职责，专门刺探各大臣平民有无贪赃枉法谋逆造反的。东厂在京城，而与东厂关系密切的锦衣卫指挥同知崔悯却在公主车队。如果崔悯发现了明前的秘密，说不定就会当场缉拿下她，扣下个“谋逆造反”的罪名，或杀或关押或威胁其父。

    朝堂上的博奕才是人世间最凶狠的斗争。不是单人匹马的仇恨，而是两个集团之间的相互厮杀。连带着双方的家族师友同道，动辄就会牵连进数千人的大灾大祸。输赢就是生死两重天。赢者鸡犬升天，输者就满门抄斩。

    所以，这一路，范明前都绝对不能让锦衣卫同知发现了她父女的秘密。可想而知多艰难了。为什么她又要偏偏遇到他呢？还嫌她的人生不够波折糟糕吗？

    而且他以前还救过她。明前心中暗叹。如果有一天，崔悯发现了这个他亲手破案并救回的丞相小姐，又变成了宦党追杀的嫌犯。他会是什么心情呢？哭笑不得、啼笑皆非、放她一马，还是会恼羞成怒得亲手抓住她以示公正？他会不会也懊悔那一日救了她呢？

    ***

    她心事重重，还得打起精神面对整个车队。

    官职最高，身份最高的是益阳公主，是当今天子元熹帝一母同胞的妹妹。她很出人意料的品貌端正性情宽宏，乍看过去不像在云涌诡谲勾心斗角的宫廷里长大，反倒像在书香门第的名门儒士家长大。

    公主很体恤民生。车队沿着官道前进，每天派兵马提前去前方探路，再大队人马随行。尽量不进城镇。晚上休息时也是包下驿道旁的驿站或大庄园，不去打扰沿途各地方。

    她不多事，车队的随行官员们也低调。带队的是礼部侍郎李执山，负责与各地方官府打交道，安排住宿补给等事宜。武官是锦衣卫指挥同知崔悯和京畿大营将军陈虎成，他们负责与沿途的卫所军营打交道，清路，保护车队等职责。关公公和魏女官等人也很谦逊守礼得伺候着公主。一路上走得很舒心。

    人在旅途，难免会出现各种意外。太监女官们不小心打碎了器具，车队走进了岔路或脱队，车队与沿途地方之间发生误会口角益阳公主都很宽容得处置各事，不轻易惩罚或打骂下人。留下了宽厚大度的美名。

    益阳公主也很照顾范明前。每天派人来嘘寒问暖，明前等范家人都有些受宠若惊了。

    益阳公主温柔地对她说：“不必惊慌。我一见到范瑛，就觉得有种一见如故的感觉。我很喜欢你的性情，所以才格外亲近了些。范小姐也要对我亲近些啊。”

    明前急忙道谢，露出了几分受宠若惊的腼腆微笑。

    范明前走后，公主凤辇旁一位干练的中年女官魏女官说：“本来以为这位范小姐经历奇特，被拐走过，应该是个泼辣大胆的奇女子。没想到是这么谨小慎微规规矩矩的姑娘。真让人