石苇完全听不进陈秀才的话，他似乎被什么冲昏了头脑，读不到书就不得安生。石苇做了两手准备，他一边采药攒钱，一边趁着早晨出门放牛的时候，悄悄蹲在书院廊下偷听。陈秀才教书的声音不大，能听清的不多，好在他会一连几日讲授同一篇内容，石苇听得用心，也能有所收获。陈秀才讲累了，总喜欢坐在门边喝一口茶，有时窗前光影变换，隐约可见廊下一个小小的身影，陈秀才只是叹气，并不作理会。

    “还是不够”石苇望了一眼远处的书院大门，失望的神色替代了刚刚的喜悦，重重叹了一口气。由于镇上没有书局，陈秀才的书院也会代卖一些书籍，但书价昂贵，最便宜的也要文钱，对石苇来说是绝对的天价。“看来明天还要去偷听”石苇这样想，不自觉的紧了紧身上的钱袋，要堂堂正正买下一本书，还不知是多久以后的事呢。

    事实上，即使陈秀才不管，石苇要去偷听也不容易，他上午被书院学生追赶，就是偷听被发现的后果。

    并不是所有的人都如陈秀才这般随和，例如刘扒皮的儿子刘硕。刘扒皮大概是作孽太多，先后生了四个女儿，求神拜佛到了出头，才有了这么一个儿子，自然视若珍宝。刘扒皮自己吝啬，对人吝啬，唯独在儿子身上舍得花钱。这刘硕从小娇惯得厉害，优越感极强，自进了书院，刘扒皮对陈秀才的年节孝敬从未断过，还雇了一名护院和两个书童全天看护，别管书读得怎么样，派头已经摆的十足。刘硕交朋友全凭银子，只要看着顺眼，便要打赏，因此，他很快就靠财大气粗变成了学生们的头头，整日在书院里横行，就连陈秀才也让他三分。

    石苇是刘家的下人，只是穷的剩下衣服的牧童，平时即便走在对面，刘硕甚至不会瞧他一眼。如今，这个下人想和自己一样到书院读书，以刘硕的心性自然无法接受，他在得知石苇在廊下偷听后，就撺掇书院的学生一起排挤石苇。少年眼中的是非往往很淡，更多的时候是人云亦云，自从那两个书童开始驱赶石苇，大家便一窝蜂地照做，时间久了，驱赶、追逐、奚落甚至拳脚相向，已经成了书院学生们每日必做的功课，是寒窗苦读之余最好的调料。

    石苇已经不知道是第几次被学生们追打了。

    “刘硕太胖，跑不动，那两个书童倒是冲在前面”石苇边走边胡思乱想：“他们手里的鞭子一定是新买的，每根大概要十文钱，刘硕还真舍得”想的多了，心头涌出的情绪也多，但石苇的脸上只带着些许落寞，眼神直勾勾地望着身边的黄牛。

    -----------------------------------------------------------------夕阳逐渐偏转，下沉，地上的影子慢慢变得瘦长，继而淡去。

    刘府占地数亩，青砖黛瓦，红漆大门，高墙内亭台隐现，很气派。石苇绕过大门，进入左侧的一条巷子，足足一刻钟才穿过刘府后墙，来到一片低矮简陋的草房前，这里是下人们的住所。

    与其他人相比，石苇住的地方很宽敞，但这宽敞是相对而言的，牛棚和羊圈设在两侧，占据了房子的大部分，中间还有一个仅容一人通过的小门。

    石苇有些疲累，但仍然艰难的将牛背上蒿草拖下来，在牛栏和羊圈的槽子里续上，把牛羊赶进去。然后，他又拿出早晨出门前蒸好的一盆谷糠，随意放在地上，红腿立即扑上去，大吃起来。做完这一切，石苇洗了把脸，径直出门。

    紧邻石苇住处的是刘府后门，这扇门比正门小了许多，整日开着，供下人们进出。石苇走进门，再向左拐，就到了刘府的后厨。

    “小苇来了，今天累不累？”李大婶满脸笑意迎出来。

    石苇心头一暖，积聚了一整天的委屈与落寞也消退了几分。李大婶是刘府的厨娘，丈夫和四个儿子都在这里帮佣，石苇这个牧童的差事就是她介绍的。李大婶长了一张平凡得不能再平凡的农妇的脸，虽然只有三十多岁，但因为鬓角生了几绺白发，看起来倒像四十出头。按照石苇的牧童身份，每日两餐只能领到四个窝头、几块咸菜和两碗清粥，但只要李大婶当值，石苇就能得到一些额外的食物。不仅如此，李大婶见石苇可怜，经常嘘寒问暖，帮他缝补衣服，时间久了，她几乎成了石苇无话不谈的亲人。

    石苇刚要上前打招呼，突然觉得手中一满，一个热乎乎的东西从李大婶袖子里塞过来，低头一看，竟然是一个鸭蛋。

    “这怎么行？你快放回去。”石苇意识到了鸭蛋的珍贵，急忙转头四顾，这要是被厨房的赵管事看见可不得了，那家伙除了米粒和柴火，什么东西都要每天数一遍的。

    “这不是厨房的东西”李大婶一下笑出声来，继续说道：“昨天我家小四跟着王管事到府城采买，帮少爷捎回来不少东西，其中有两副马鞭子最让少爷满意，于是打赏了二两银子。王管事高兴，给了小四十个咸鸭蛋，我和你叔商量了一下，就给你送来一个。”

    石苇心中气苦，脸上的表情也跟着僵硬起来，他下意识地摸了摸后背，果然，衣服上早已出现了两个长口，背上肿起两条浅痕，微微作痛。

    “那两个书童真是心狠手黑，这个鸭蛋吃得不易啊”石苇心里不是滋味，又不好拒绝李大婶的好意，一时间怔在了那里。

    “听小四说，少爷夸那两个鞭子做的结实，用来抽狗最好”李大婶又自顾自的说了一句，发现石苇脸色愈发难看，不由愣住了。

    李大婶立即明白了事情的原委。她仔细打量着石苇，见没什么异常，索性将他整个人翻过来，看见那两条鞭痕，脸上一僵，又将头偏到一边，不一会儿，便传来低低的抽泣声。

    “又是在书院门口？”李大婶哭着，头也不回地问道。

    “是”石苇转过身，心里的尴尬和郁闷已经转化成伤心，但他没哭出来。

    “唉”李大婶止住哭声，长叹了一口气，颓然坐在厨房的台阶上。

    “我想读书，所以”石苇仍在坚持，但明显有些气短。

    “穷人能怎么样，活一天算一天吧，读书是少爷小姐们的事儿”李大婶顿了顿，又道：“看看小四他大哥，一