皇上一声令下，要校场比武选将，工部得了命令，动作麻利的在演武场搭建好擂台，兵部让人准备好演练沙盘。

    一切准备妥当，各家族都把自己族中有出息的子弟召回，在比武之日齐聚演武场。

    昭帝坐在正北方的观赛台上，两边是文武群臣，淡出朝廷多年的南郡公和怀远将军也到场。两人向皇上行礼过后，坐到旁边的评委席上，面前放着一个沙盘，是一会儿考校获胜者所用。

    南郡公和怀远将军相顾对视一眼，看着对方鬓边的白发，心里同时涌出一股叹息，“岁月催人老，匆匆不留情！没想到有生之日，咱们这两个老东西还有再临朝堂之时。”

    论年龄，南郡公今年六十五岁，比怀远将军大了整整二十岁。当初被兰陵侯一党挤出朝堂之后，家里的儿孙虽然不成才，却都孝顺有加，兄友弟爱，和乐融融。且他身上有爵位，只要儿孙不败家，日后不用担忧儿孙没有嚼用。

    故此，这么多年，除了朝堂之事，他的生活还算满意顺遂，本身体格又好，六十多岁的人看起来和五十多岁似得，依然精神矍铄，并不老态龙钟。

    怀远将军则不同。

    将军之位不能世袭，等他没了，将军府都要被朝廷收回。偏他打仗时伤了肺腑，侥幸保住了一条命，却再也拿不了刀，上不了战场，身体比普通人还不如。家里子孙不成器，朝堂上又有兰陵侯压着，他想让自己的儿子接替自己的职位都不行。

    每日里光为自己的儿孙发愁就够他糟心的，日积月累下来，生活的愁闷苦痛几乎刻入他的骨子里，紧锁的眉头就没有一天舒展开，四十多岁的人生生愁白了头，看着和五十多岁的人似得，跟南郡公坐在一起就像同辈人一样。

    收到皇上任用他考校挑选西陵州统帅的消息，怀远将军聚集在眉间多年的阴云终于散开，此时和南郡公坐在一起，倒有几分早年间意气风发的样子，笑道，“今上英明，不忘老臣。皇上如此器重你我二人，你我二人一定要替皇上把好关，不能让皇上失望才是。”

    南郡公一边捻胡须一边点头，“可惜老夫力有不逮，不然定要上战场为皇上分忧！”

    “某虽不才，不能再提刀跨马，却也想在战场上出谋划策，略尽绵力，以报皇上的知遇之恩。”怀远将军冲着昭帝的方向高高拱手道。

    这边他们相谈甚欢，那边昭帝翻看着手中的花名册。

    花名册是兵部临时统计出来的，上面都是今天参加比试之人的名字。名字旁边附一行小字，简单的介绍一下此人的年龄出身，算是提前在皇上这里备个案，让皇上对他们有个大概的了解。

    “皇上，现在巳时了，比武是否现在开始？”兵部尚书弓着身子问。

    昭帝一边翻看花名册，一边点头，“开始吧。”

    兵部尚书打个手势，身穿铠甲的羽林卫向前两步站到台前，扯着嗓子中气十足的喊道，“比武选将，现在开始！”

    话落，旁边有人拿着鼓槌敲一下锣，激奋人心的鼓点在两旁响起，伴随着鼓声，一个身高八尺的大汉从擂台下面窜上去，“某家马兴，今来争夺统帅之位，不服的来战！”中气十足的声音如同海浪呼啸，离得近的人震的耳膜疼。

    昭帝把看了一半的花名册放下，看着马兴点头，“看模样，倒是一个勇士，就是不知道武功如何。”

    这些人多是各家族的旁支子弟，平日里几乎没有机会在高门大户的宴席中出现，故此，朝中群臣对他们也不了解，见问，都低着头不说话。有善于逢迎的，吧咂着嘴道，“皇上慧眼，看马兴这块头，应该是有把子力气。俗语说，‘力大人不亏’，凭这天生神力，就比旁人多占了三分先机。”

    昭帝不置可否，眼睛盯着擂台。

    擂台上，马兴已经和一个三十岁左右的中年男子打在一起。

    马兴用一根长枪，几个照面的功夫，长枪回转，硬木做的枪身正拍在中年男子后背上。男子站立不稳，顺着力道直接被拍飞出去，落到地上滚了两圈才算稳住。

    幸好马兴手下留情，只用了五分力气，没有真的伤了男子的肺腑。

    明眼人都能看出来，那个中年男子输了。

    男子掩面，一脸惭愧的从旁边灰溜溜下去。

    马兴所在的家族发出一阵欢呼声，场面顿时热烈起来，又有人