待众人落杯，曹操谈笑自若。而袁绍却略有惭色。

    曹操暗自窥见，微微一笑。便与离席敬酒的洛阳故友，举杯对饮不提。

    袁绍乃大将军何进幕府长史。此来，名义上是为旧友接风洗尘，实则亦未尝没有拉拢之意。曹操先提刘备，便是让袁绍知难而退。免开尊口。

    话说，何进为大将军，封慎侯。刘备为辅汉大将军，封蓟王。

    朝中虽遍布何进党羽。然蓟王亦手眼通天。君不闻“蓟王无难事”乎。

    二人可谓旗鼓相当。

    再论私交，自然是与蓟王相厚。

    若要投靠，自是相助辅汉大将军，岂能转投何进。再说，因宋皇后之事，何进本就与曹操有隙。

    曹孟德言外之意，袁绍又岂能不知。这便闭口不提大将军何进。只论私交。

    一时宾主尽欢。

    然有些话，不吐不快。

    酒过三巡，菜过五味。袁绍便请曹操同去更衣。

    出包间，沿长廊走到尽头，便是公厕。侍者推门，地面皆铺青瓷方砖，一尘不染，光洁如镜。隔间装修华美，下铺金丝地毯，上悬薰香铜球。隔间深阔，内置暖气。可先除常服，悬于柜内，再着内服如厕。皆十分便利。

    依次看过，皆无人在内。这便找了靠近角落的隔间，放下漆木垫圈，袁绍与曹操隔墙落座。

    “孟德可知今日之时局？”

    “未知也。”数月野外扎营，与兵卒为伍。生活起居，各中滋味。只有回到胡姬酒肆，曹操方知何为“云泥之别”。

    “南北二路大军，苦战一载，终灭黄巾。先前论功行赏，尚书令曹节本拟定平乱四将各自称‘大’。却被陛下断然否决。足见大将军之权重。陛下有二子，又设大将军二人。孟德可有所悟？”袁绍又提醒道。

    “陛下欲以宗室制衡外戚也。”曹操答道。

    “然也。”袁绍轻声道：“时下看似均势。然以长远计，玄德难有胜算。”

    “只因皇后生皇长子？”曹操反问。

    “然也。陛下纵然不喜，却也不敢废长立幼。皇后母凭子贵。大将军手握天下之兵。一旦……形式逆转，洛阳朝中，玄德断难立足。那时，玄德自可归国就藩。孟德又当如何自处？”

    “呼……”用力将秽物排出，浑身骤得轻脱。曹操这才痛快言道：“朝中之事，本不想多言。奈何本初相问，操便试答之：你我皆汉臣，玄德乃宗室。然出身虽不同，却情同手足。何故？一心为公也。何为公？天下为公。

    本初可知，我单骑入黎阳大营，混迹于骄兵悍将之中。日不得安，夜不能寐。如履薄冰，如芒在背。常深夜惊醒，拔刀喝问。那日得报，有大股乱军，自邺城南下渡河。我便率军拦截。岂料死于刀下之人，竟是耄耋老者。数万妇孺，怀抱幼子，以身冲阵。乱箭之下，惨死一地。我便以身挡箭，情急之中口出‘夷三族’。结果激怒营士，险死于兵乱。虽巧言令色，蒙混过关。可又该如何护数万妇孺周全，不被杀良冒功。急切间，唯有将妇孺送去蓟国……”

    前因后果，袁绍又岂能不知：“因而累及卢车骑。本可一战功成，却遭半途撤换。”

    “然也。”踩下踏板，冲尽秽物。搬动旋钮，龙头喷水净臀，又取麻布拭干。曹操这便起身：“危难之时，出手相帮。乃义也。共赴国难，不计得失，唯忠也。忠义当头，何需多言。”

    袁绍一声长叹：“孟德之心，我已尽知也。”

    净手穿衣，相伴而回。与众好友一醉方休。

    濯龙园，赤楼帛兰，华云大船。

    皇后寝宫。

    前殿夜宴正欢，何后已先行离席。大将军何进，越骑校尉何苗，皆在列。

    “董重那个废物，竟封万户侯。”何后怒气自生：“又举江东悍勇孙坚，为五官中郎将。此去剿灭黄巾，积势甚重。大将军可有话说？”

    何进言道：“洛阳八关，皆在我手。皇后可安枕无忧。”言外之意，洛阳帝都，谁进谁出，皆需皇后首肯。不必担心。

    何后便看向何苗：“二兄久居越骑校尉，可想再进一步。”

    何苗嘿声一笑：“高官厚禄，谁人不想。”

    “今黄巾虽灭，群盗蜂起。二兄可愿亲领一军，出关讨贼？”何后笑问。

    “这……”何苗略显迟疑，却又舍不得高官厚禄。思量再三，咬牙道：“皇后欲将臣……遣往何处？”

    “河东如何？”

    “白波势大，断难取之。”

    “并州如何？”

    “黑山雄兵，难以速决。”

    “汉中？”

    “山路崎岖，易守难攻。”

    “江东？”

    “皇后当知，不习水性。”

    何后无言。

    见气氛不妙，大将军何进这便进言道：“今有永巷令徐奉，勾结黄巾，图谋不轨。若能捕其党羽，可为河南尹。”

    许久，何后这才笑问：“这趟差事，二兄以为如何？”

    “干了！”何苗咬牙道。

    见他一副吃了大亏的模样，何后便气不打一处出。讥笑道：“旁人为一郡一县之长，尚能奋起血勇，举刀杀贼。今不过是去抓个逃犯，似有提头之难。二兄，让我如何是好。”

    何苗张了张嘴，却未置一言。

    总归是血亲，何后也不想让他颜面无存。转而问道：“永乐宫令掖庭甄选二岁男婴。大将军可知何故？”

    何进答道：“听闻是要豢养宫中，作‘逐鬼童子’。为永乐宫驱鬼。”所谓“逐鬼童子”，乃是正腊时，驱疫行傩仪式中，选出的黄门子弟装扮。

    何后一声冷笑：“还说心中无鬼。”

    借沙丘平台尸皇之事，何后曾命人假扮鬼怪以试。董太后并未上当，更未惊怖而死。本以为就此了结。今日看来，还是心生余悸。不然何须豢养“逐鬼童子”。