长史杨弘，气急败坏：“老贼必有先备。”

    别驾韩胤，亦试言道：“莫非，老贼已先知。”言下之意，二袁行事不密，被刘表先知。

    袁术怒发冲冠，心乱如麻，如何还是深思熟虑。恼怒之后，心中又起羞愤。想我四世三公，袁公路。竟屡战屡败，为天下人耻笑。如何位列六雄之一，又如何并立群雄之中。

    淮南群臣，亦谨小慎微，屏气噤声。唯恐稍有不慎，触怒袁术。身死族灭，满门无存。

    “报——”便在此时，忽有亲卫入殿：“荆州密书。”

    “速呈来。”袁术喝道。

    “喏。”

    由长史杨弘接过，察验无误。遂转呈袁术。

    竹筒封泥完好，正是淮南细作密报。袁术拆封一观。怒不可遏，切齿言道：“背盟弃友，曹阿瞒！”

    此言一出，文武百官，面面相觑。荆州之事，与曹孟德何干。

    不等群僚来问。袁术掷书座前：“一观便知。”

    长史杨弘、别驾韩胤、主簿阎象，各自传阅。

    原来，荆州得存，祢衡首功。祢衡自恃有功，时与刘景升相戏。每在席，直呼刘表小字，曰：“公不得我，荆州不保也。”刘表笑曰：“卿言是也。”

    传阅密报，众人这才恍然大悟。刘表之所以有备。乃因祢衡暗中告密。并言及，曹操与袁术，暗中苟且。欲分荆襄七郡。刘表焉能无备。

    此等隐秘，必不入三人之耳。岂料祢衡，狂妄如斯。竟酒后吐真言，不打自招。试想，高朋满座，悉数知晓。如何能瞒过城中，淮南细作。

    主簿阎象，起身进言：“卑下闻，祢衡乃一介狂士耳。数犯曹孟德，故不为其所容。命其出使荆州，亦为嫁祸刘表也。”

    袁术一声冷笑：“不料此人，狂妄如斯。竟乘酒醉，道破隐秘。”

    若换成旁人。大庭广众，自揭老底。如袁术等人，必不肯轻信。唯恐中反间之计。奈何祢衡一贯狂妄。众目睽睽，裸露身体，堂而皇之，坐骂营门。甄都早已传遍。狂病发作，不辨六亲。故酒醉之后，狂病大发，口无遮拦，亦是理所应当。

    一言蔽之。语出祢衡之口，天下无人见疑。

    无怪曹孟德，敬而远之。眼不见，心不烦。送于刘表。未尝没有，借刀杀人之意。奈何荆州上下，却奉为上宾。祢衡因而“小人得志”。得意忘形，终将祸从口出。

    江夏太守黄祖，正值壮年。又出荆州豪族，雄霸一方。部将张硕、陈就，善水良才。麾下水军，悍勇善战。以蓟式机关巨舰，横亘沔口（夏口），阻断水路。又于两侧崖顶设伏。滚木礌石，机关连弩。打得淮南水军，头破血流，溃不成军。

    鏖战正酣。护南蛮校尉刘磐，背后一击。乘东南风便，火船破敌。二袁联军，虽有蓟式楼船，横亘水砦。然四面火起，亦动摇军心。急忙鸣金收兵，固守水砦不提。

    来日再战。

    沔口楼船，忽然冲出。荆州水军，由蔡瑁张允，二将统领。顺下沔水，赶来驰援。

    双方投石呼啸，箭如飞蝗。樯倾楫摧，舟毁人亡。长江血染。

    一场恶战。二袁联军，水砦被破。舰船多有损毁。不得已，退出战场。江夏得以保全。

    黄祖其人，不可小觑。

    “为今之计，该当何为？”袁术居高下问。

    唯恐被主簿阎象抢先。长史杨弘，斗胆进言道：“下击广陵，可乎？”

    “不可。”袁术亦有所虑：“‘朝三而暮四’，必为群雄耻笑。”兵者，国之大事。岂如儿戏。

    “何不遣使甄都，且听曹孟德，何所言。”别驾韩胤，进言道。

    “于战无益。”袁术毕竟出身名门。耳濡目染，尔虞我诈，轻车熟路。又所谓“远水不解近渴”。如何攻取江夏，乃是至关紧要。更何况，吕布入寇，曹孟德自顾不暇。

    然，不告而攻，又无功而返。来去匆匆，必为刘表所轻。

    二袁联军，一时进退两难。

    襄阳，镇南将军兼领荆州牧，刘表府邸。

    “罢兵休卒？”闻军师祭酒祢衡进言，满堂哗然。

    “然也。”祢衡举重若轻。