“夫君忧心，守丞非族兄，乃是另有他人，冒充假扮。”长姐言道。

    “或有可能。”刘备轻轻颔首，转而又道：“然，应不会错。少为玩伴，一起长大。即便游学十余载，亦断不会认错。”

    “夫君可记得，族兄何时离乡。”长姐又问。

    “陈年旧事，如何能记得。”刘备摇头道：“那时，当复祖爵。是否为临乡侯，尚不得而知。”开年后，刘备二十有六。想当初，麒麟天降。不及弱冠，已封临乡侯。时通渠圩田，筑城安民。便是恩师夜课，亦日日不缀。难有片刻闲暇。记得一次去白湖水榭，拜访士异。听琴着迷，酣然入睡，被长姐抱回。冷水激面，再去夜课。生而不凡，又如此努力。方成就如今赫赫威名之蓟王刘备。

    “刘惇此来，必有目的。”长姐言道：“路遇族兄，留下谶语。入千秋观，一夜飞升。舍性命于不顾，只为言语中伤族兄。所为何来？背后定有玄机。”

    “长姐所言极是。”略作思量，刘备遂言道：“前日文和来报，族兄已病愈理事。不若，于船宫设家宴，请族兄小聚。”

    “也好。”长姐欣然笑道：“无论背后之人，作何算计。只需宗亲家人，守望相助，不令宵小，有机可乘。自会转危为安。”

    “长姐言之有理。”长姐与三墩，相濡以沫。情深意切，何须多言。

    王妃遂命宫婢，赴国邸，邀族兄刘平赴船宫家宴。

    知乃蓟王心意，刘平肃容下拜。答曰：深谢王上，王妃美意，臣当如约赴宴。

    宫婢自回。

    刘备与刘平，自幼相伴。便是张飞再见，亦不曾认错。刘备岂能错认。再加老族长又如何能不辨孤孙真伪。席间，刘备问及族兄远游经历，刘平亦如实作答。别无不同。

    刘备稍有心安。此刘平，正是族兄无疑。然隐约又觉得，族兄似有未尽之言。再深思。游学期间，必定饱受人情冷暖。至于究竟是何事，族兄既不愿说，刘备亦不便逼问。

    族兄心高气傲。出身楼桑刘氏旁支，家无余财，亦无藏书。自幼发奋，不甘人后。临睡前，母亲书于案上名篇，只需刘备背熟，来日定会诵读于族兄当面。正因自幼便如此，故刘备才常入后院，一笔一划，传授苏双，习文写字。

    亦得益于此，刘平才能在宗族大考时，名列前五。

    试想。楼桑刘氏，同宗聚居。村中适龄童子，何其多也。其中不乏大兄刘文，二兄刘武，四弟刘修，家世殷富，自幼家学开蒙。能排第五，实属不易。

    正因如此，远游归来，知行倍增，不可同日而语。尤其接人待物，长者之风。行走南北二宫，理蓟王家事。兢兢业业，未尝有失。若非路遇方士，焉能有今日之心病。

    若只为挑唆蓟王家乱，又何必择族兄下手。凭刘惇之能，何不北上蓟国。混迹于市井闾里，行妖言惑众。楼桑刘氏宗亲，何其多也。

    反常则妖。又谓“明枪易躲，暗箭难防”。化外方士，处事为人，出人意表。所思所想，异于常人。其手段更五花八门。防不胜防。又不可不防。

    刘备虽百思不解，然却未雨绸缪。命麾下游缴，追查不懈。又命幕府中丞贾诩，居中调度，搜寻蛛丝马迹。三令国邸一干人等，善加照顾族兄，寻医问药，饮食起居。三管齐下，切莫有失。

    刘惇此人，既是襄楷门徒。与“三方势力”，定脱不了干系。

    “左师可有传书。”刘备忽问。

    “并无陇右来函。”接替孕身渐重的马氏，打理藏书阁的绾儿姐，柔声答道。

    蓟王家大业大。后宫妃嫔众多，子嗣亦多。七位小姐姐，忙于照看蓟王家事。与刘备共处的时间，远少于楼桑老宅时。能暂居船宫，伴刘备左右，实属不易。

    知三月上巳节后始归，七位小姐姐各自欣喜。又知安素诸事，遂求夫君，请来一观。

    如前所说。安素本位列七色婢之中。由前大将军窦武，为先帝量身定制。岂料七女尚未长成，窦大将军便已身死族灭。七女后被辽东豪商田韶，重金求得，转赠刘备。

    岂料临行前，曹节暗中将养女安素与秦太仓女黛儿姐对调。这才引出了诸多后事。

    叹命运，当真玄奇。

    收到请柬，曹节不敢怠