“荆州刺史王叡，上表劾奏府君监守自盗，克扣军粮。不知，可有此事？”宾主落座，何苗笑问。

    南阳太守秦颉大惊而起：“此乃弃市大罪，岂敢轻犯！”《汉书·刑法志》：“守县官财物而即盗之。已论命复有笞罪者，皆弃市。”

    何苗又笑：“王刺史，疏中言道：为灭黄巾，州郡所募兵丁，奋勇争先，多立战功。然若有功不得赏，且食不果腹，衣不蔽体。久必生乱。”

    “刺史所言极是。正因兹事体大，又岂能不慎重以待。”秦颉言道：“自我到任以来，讨贼安民，不敢有一日之疏。今，南阳民生安定，百业兴盛，足见成效。”

    “府君劳苦功高，当居首功。”何苗笑着宽慰道：“如前所说，此来不过是奉命行事。先前亦是代主发问。府君既已实言通禀，何某自当如实上告。”

    “多谢河南尹体恤。”秦颉心领神会：“今日匆忙，未有准备。待略备薄酒，改日当请河南尹，与袁校尉过府一叙。”

    “好说，好说。”何苗更加笑容可掬。这便与袁术双双起身，告辞离去。

    出太守府，袁术低语道“为今之计，该当如何？”

    “你我既手握天子诏命，里里外外自当过得去。”何苗笑道：“且先去馆舍安身，再往兵营一行。如何行事，且看‘薄酒’备的如何。”

    袁术轻轻点头：“南阳乃龙兴之地，物华天宝，人杰地灵。‘北蓟南宛’，足见一斑。”

    “哦？”何苗顿时来了兴致：“此处，竟能与玄德藩国媲美乎。”

    “叔达有所不知。”袁术娓娓道来：“蓟国善冶铁、利机关。传闻，蓟国诸多机关术，皆南阳匠人北上带去。稍加改造，遂成利器。故凡有蓟国机关器流出，南阳不日必可仿造。然‘用人物，须明求’。不告而取，与盗贼无异。于是，南阳冶家多北上蓟国，开设分号。甚至举家迁往蓟国，南阳旧肆，反成分号。如此一来，蓟国机关器，便可在南阳制造。故有‘北蓟南宛’之说。时至今日，河北（大河之北）商家，多往蓟国购买机关诸器，而河南商贾，多就近前来南阳。”

    “原来如此。”何苗心中一动：“诸如机关兵车等，集机关术之大成者，南阳亦有售卖乎？”

    “机关兵车、机关舫车，诸如此类，国之重器，皆出蓟国将作馆。匠心独运，巧夺天工。非常人可及。然若重资买来，稍有损毁，却可在南阳就近修补，无需再运回蓟国。”袁术言道。

    “原来如此……”何苗终于醒悟：“皇后让你我据守南阳，可是此因？”

    “然也。”袁术言道：“‘工善其事，先利其器’。玄德南征北战，未尝一败。除去兵精将猛，广借机关之利，亦是主因。”

    “机关之利。”何苗一通百通：“皇后莫非是让你我，借南阳之便，锻造机关诸器，运往……洛阳？”

    袁术眼中精光一闪：“正是如此。”

    “莫非……”何苗猛地瞪大双眼。

    “噤声。”袁术低声呵斥：“小心隔墙有耳。”

    “如此说来，秦颉死罪可免，活罪难逃。”何苗吁了口气。

    “不将其拿下治罪，南阳太守一职，如何能轮到叔达。”袁术笑答。

    “我本就是南阳人氏，理应避嫌。”时至今日，何苗焉能不全知：“然公路却百无禁忌。皇后之所以许你我结伴同行。便是想将南阳太守之大任，稍后交给公路吧。”

    袁术笑道：“若皇后真有此意，你我又恩若兄弟，岂能不效死力。”

    废史立牧，自取其祸。乱世将至，与其寄身洛阳，如无根浮萍，上下无依。不如据守一方，作壁上观。待时局明朗，是合纵连横，还是北投新主。自有定论。

    东郡，车骑将军营。

    “明公。”校尉乐进、李乾、朱灵，领黎阳营三千私兵，赶来相见。

    “诸位一路辛苦。”曹操这便为帐内诸校，引见陈宫：“陈公台，乃操新募长史，兼参谋军务。诸校当深敬之。”

    “见过长史。”众校抱拳。

    “见过诸校尉。”陈宫亦回礼。

    待落座，曹操遂言道：“黑山贼众于毒、白绕、眭固等，裹挟大河两岸水匪蟊贼，一路攻入东郡，今已达十万众。当如何