壶州，得名于制壶郁家所制的贡壶。

    郁家是最早在此扎根的姓氏，在郁家第一位当家人拖家带口立身于此地之前，这不过是一片山清水秀的野地。

    时至今日，郁已是此地最兴旺的姓氏，郁家以一家之力贡献了壶州七成的赋税。

    那位了不起的初代当家是一位制壶怪才。

    传说中，他在一个平凡又不平凡的清晨，突然觉悟了“壶”这种器具的无上神奇，沉迷于它丰润优美的线条，不可替代的使用价值，深觉不论何等美妙的琼浆清茗，少了壶，就要失去泰半风味……谁能想象用桶斟酒、用锅泡茶，想一想都是暴殄天物。

    出于这份对“壶”之一器的真情挚爱，他脑中浮现数不胜数的美丽形制，花了半生时光研习制壶工艺，铜壶、泥壶、玉壶、瓷壶……各种材质、各种形状、各种图案，他统统做得别出心裁、巧夺天工。

    数十年过去，这位郁姓的制壶天才声名大盛。

    可惜，天才不世出。这位郁姓大师的子孙虽也颇有制壶天赋，但再无一个壶中全才，只精于壶中一道，而不能尽善其类——或擅长抟泥成壶，或擅长雕镂于壶，只偏重一门或几门工艺，成壶仍需全家之力。

    时日一久，郁家内也分门别派，只不过祖宗家训不得分家，家人才算齐心协力将制壶这门手艺光大于天下。

    若说郁家是壶州当之无愧的第一大族，江家就是无可争议的第二大族了。

    不错，就是即将过六十大寿的江老夫人所执掌的芙蓉庄江家。

    江家同郁家也关系匪浅。

    百余年前，郁家合通家之力，制出一把惊世好壶，技艺之高妙，数百年难得一见。

    当时的皇帝忙着平定兄弟叛乱，没空享乐玩壶，郁家不敢怀璧自珍，更不敢把贡品等级的宝物赠送他人，只好小心翼翼地保存着这把壶，等皇帝忙完了再依循旧例贡上去。

    然而，世道乱了，各处“大王”也纷纷冒出头，往常只能眼馋一番的皇家贡品也胆敢染指一二了，附近一个占水为寇的大盗对本地特产郁家贡壶垂涎已久，反正过着有今天没明天的日子，不趁着皇帝腾不出手享受，还等什么时候享受？水匪非要郁家献上惊世好壶作保护费，放话不给就抢。

    郁家上下人心惶惶，此壶之名已上达天听，等皇帝想起来了，他们拿不出壶，全家都别想要脑袋了。水匪自然不管这许多，他得了壶全了颜面便好，哪管郁家死活。

    郁家人暗中一合计，决定派一个机灵健壮的小辈，带着这把壶出走，躲个三年五年，他们就说壶被盗了，等天下太平了，再带回来献壶。

    计划很好，可惜走漏了风声，那大盗也听闻此事，派人截杀郁家子。多亏危急关头一位学艺初成、下山历练的江姓少侠路见不平，救他一命，还将他带回师门，躲到了天下承平的时候，才不致失壶招来灭门之祸。

    郁家心怀江家恩情，倾家相交，年轻有为的江大侠与郁家一位小姐一见钟情、好事玉成。

    郁家见少年正筹谋着自立门户，言道亲戚间相互关照，也盼着强援在侧好保护一家手无寸铁的壶匠，盛情邀请江女婿在当时的壶镇如今的壶州开山收徒。江大侠也觉得此地临近大城，山清水秀、人杰地灵，快然应允。

    一百多年过去了，江家弟子遍及天下，江家浣荷刀名震江南。江家和郁家，世代联姻，关系匪浅，此次大寿的江老夫人原本就是郁家的女儿。

    壶州虽为州，但不比璃州、附近的缱州那样的大州，比湍州还要小上一些。江家之大，壶州一城渐装不下，江家便迁建了点翠山畔的芙蓉庄，城内旧宅只留下了几个看门联络的管事。

    壶州中，举州大事，莫不与江郁两家相关，连州牧也要给两家三分面子。此番江家做寿，来贺寿的江湖人比住民还多了两翻，州牧问了江老夫人的意思，江家派人同衙役一同巡城，放言此事生乱就是与江家成仇，才将各怀心思的江湖人勉强约束住。

    可见，在壶州打劫、偷窃的人，要么脖子够硬，要么脑子有坑，要么腰板够直——背后有人撑着呢。

    柔安很快就见识了撑腰之人。

    一行人沿着大道走了不远，拐进了一条小路，又几步，见左手边一座气派的新宅，大门上楣挂着端端正正两个大字——“方府”。

    门人看到熊烨和冯迎，殷勤地上前招呼，将四人的马牵走。

    熊烨随口问：“老陆回来了吗？”

    “陆爷刚回来，老爷正等各位呢。”

    一行人便直入府中大堂。

    方府看着不大，却修得极有韵致，重廊复阁，花木葳蕤，鸟雀相闻，移步换景。

    柔安随着众人