腊月二十三，凌晨。

    湘江东岸上，急促的马蹄声“哒哒哒……”响个不停。

    人们在大路上，已能听见江水的哗哗声、浪子在风中一次次拍打着岸边。隐隐约约的水光，在夜幕下依稀可见。四下光线黯淡，那时不时泛着火把亮光的江水，便如同是丝绸一样，有光泽却不明显、难以被人察觉。

    驿道上的一行马队有二三十人，金忠带队。队伍里有京师来的宦官、文官、将士，以及武昌府调动的官军将士作为护卫。

    金忠没敢带太多人，毕竟人多了也没有作用。

    整个湖广省能调遣的军队，大部分都在张辅的军营里；金忠就算调动武昌府所有的军队，也与张辅军的兵力相差甚远！

    一行人日夜兼行，快马加鞭！以这样的速度驮着人剧烈奔跑，一般的马匹、根本承受不住太长时间；他们必须不断在沿途的驿站换马。而寻常一个驿站的马匹有限，金忠带二三十人，正好能保证马匹数量、以及赶路的速度！

    前面不远又有驿站了，大伙儿渐渐让马奔跑放缓。

    身边一个宦官拍马上前，与金忠保持着较近的距离。宦官沉声道：“金部堂认为，英国公有可能靠不住了？”

    金忠冷冷道：“圣上一向信任张辅！如今圣上却下了这样的圣旨，若是空穴来风、绝不会发生此事！”

    宦官的眉头紧皱，点头认可金忠的说法。

    金忠的心头也是“扑通”直跳，感觉到这件事有危险了。但他决不能放弃！如果张辅真的带了那么多水师战船投降，洪熙朝廷可谓彻底没希望翻转了！

    洪熙朝廷一旦瓦解，金忠的下场如何、他用脚趾头都能想明白！

    金忠不是洪熙皇帝登基之时、才临时投靠的心腹；早在建文朝，金忠等人就已经站在燕王世子府那边了。

    不仅因为金忠看好世子，而且他和袁珙都是姚广孝举荐的；若没有姚广孝，金忠还在给人算八字、袁珙在给人看相！姚广孝暗里支持“燕王世子”，金忠与袁珙还能与姚广孝的立场相悖？不跟着吗……

    大伙儿到了驿站，立刻出示兵部八百里加急的军令。接着按照律法，他们得到了驿丞准备的二十多匹快马。

    众人走出驿站，又跑了一段路。金忠观察天色，说道：“现在不用跑太快了。咱们赶到‘平汉军’军营时，最好是天亮的时候、再当着众将士们的面宣读圣旨。”

    周围的几个人都点头附和。

    就在这时，金忠忽然觉得有点不太对劲！他立刻喊道：“停！停一阵！吁……”

    众人的坐骑渐渐慢下来，南边远处的马蹄声、已经越来越明显了！金忠身边一个军士多此一举，跳下战马，俯首贴在地上听。

    “马队！恐怕不下百骑！”军士喊道。

    人们有点慌张起来，宦官脱口问道：“这是谁的人马？”

    金忠当然也不知道！不过他稍稍一想：叛军大军暂时没法过江，若是叛军探马、也不用那么多人。金忠想罢，便开口回应道：“张辅。”

    这凌晨时分，张辅怎么忽然过来了？人群里的说话声更嘈杂了。

    但是所有人都勒住马等在原地，人们既无法确定发生的事、也不知道该怎么办才好。

    刹那之间，金忠忽然想起了在武昌府之时、观摩处决罪犯的场面！那些明知必死的人，也是这个样子。

    金忠顿时方寸骤乱，自己也跟着心慌起来了！不过他是准备来传旨的，此时已经接近目标，难道要就此放弃、调头回去？何况眼下，尚且不能确定来的是甚么人、究竟所为何事。

    于是金忠也跟那些犯人一样，明知危险迫近，却等在原地甚么也没干。情况紧急，金忠却没能临时想出办法来！

    没过多久，驿道南边的火光便愈来愈近了。金忠等人赶路、也举着火把照明，此时他们的人马在夜幕下目标很明显！果然远处那股马队靠近之后、便渐渐慢了下来，陆续向金忠这边接近；很显然来的马队，正是冲着金忠等人来的。

    火光之中，张辅拍马冲到了最前面，抱拳道：“金部堂前来、怎地也不知会一声？本将有失远迎！”

    金忠沉住气道：“本官何劳英国公亲自迎接？”

    张