<></>

    午时上头，乾清宫前的赛粽子已接近尾声，尚食局与御膳房分别把做好的粽子送去灶上蒸，只待下午皇帝和几位娘娘亲自评判。

    隔壁延禧宫里孩童喧闹声阵阵，景仁宫却显得异样安寂。

    “坐吧。”张贵妃叫宫人给锦秀赐了张凳子。

    “谢贵妃娘娘。”锦秀福了一礼，这才谦卑地坐下。

    张贵妃睨着她淡妆素抹的脸庞，其实未曾有多少变化，怎么着越看却越比从前生动起来。她想起贴身林嬷嬷的汇报，说看见锦秀与皇帝相处似乎甚融洽，心中便不免有些酸。到底是岁月不饶人，比不过年轻娇花一朵。

    晕开笑脸，不动声色道：“难为你隔上几天还能回来瞧瞧本宫，最近老九儿好着么？”

    锦秀低声应：“九殿下甚乖巧，就是时常惦记着娘娘，夜里睡前总要问上几回。”

    总算没白养一场，张贵妃容色稍好看，又问：“一顿能用多少？睡得可好嚒？”

    锦秀又答：“睡得也踏实，半夜爱踢被子，奴婢在跟前伺候着，倒不打紧。”

    张贵妃见她依旧这般谨言慎行，心里这才略为舒坦一些。想想虽搬去钟粹宫，到底还是时常回来请安汇报的，有时一个人来，有时带着老九一块过来，都在自个的眼皮子底下看着。

    想了想又忽然问：“皇上最近好嚒？听说还用了不少你做的汤粥点心，这宫里谁人不知他挑剔，不想你还有这样本事，手艺竟悄不知的得了他垂青。”

    张贵妃是笑着说的，话中却意有所指，早前锦秀一样也做过梨花羹，为着替自己博皇帝的好感，皇帝却用都不用一口。如今带着老九搬出去单住了，倒忽然地手艺好了起来。

    笑眸亮濯濯地看着锦秀，锦秀察觉，蓦地垂下眼帘：“回娘娘，只是给九殿下做食儿时捎带给万岁爷盛上一碗，万岁爷随意用上几口，万不敢当‘垂青’二字。”

    这样紧张做什么，张贵妃的眼底便微微有些黯淡，面上却依旧在笑：“甭紧张，你是从本宫这里出去的人，若是出息了本宫脸上也有光，到底不枉这些年对你的悉心栽培。”

    锦秀哪里还能受得下，连忙从凳子上挪起，双膝跪地道：“娘娘对锦秀的栽培，锦秀此生便是做牛做马也难忘，必时常在皇上跟前提起娘娘的好，旁余的从不敢多想。”

    见话已说到份上，张贵妃便打住了，从腕上落了个镯子下来，叫宫婢往她手上送：“好了好了，你有这份心本宫也就欣慰了。如今九儿渐渐长大，宫里头事儿也随之多了，你一个人总算精力有限，我身边抽个嬷嬷过去帮衬帮衬。瞧瞧这脸庞儿瘦的，本宫看着也心疼。”说着指了指一旁的刘嬷嬷。

    锦秀抬头一看，看到刘嬷嬷笑盈盈的脸，这可是张贵妃从王府里随出来的大嬷嬷之一，派到自个身边，明显等于是监视。她心里不乐意，到底自己现在身份卑微，拗不过去只得谦卑道：“是，奴婢谢娘娘恩典。”

    张贵妃一直瞄着她的脸色变化，却看不出来什么，又怕她多想，便缓和了容色：“得空常带老九回来，本宫多日子没瞧见，也怪想念的。”

    ……

    那大宫女墨绿的裙裾悉簌簌往院外踅去，张贵妃看了眼贴身的林嬷嬷：“你瞅着她像是生二心的么？”

    林嬷嬷低声应：“防人之心不可无，娘娘这么多年辛苦养大九殿下，功劳可不能被她一个独占了。”

    张贵妃就闭着眼睛不说话。时日在沉静中煎熬，煎熬得久了，她昔年那颗年轻生活的心也就被消磨得差不多了。想当年多么多么地爱他楚昂，可是他这样耗着自己，多少年不闻不问，她便被他的薄凉伤死了心，什么是“爱”早已经在心中模糊，剩下的更多只是“钻营”。

    但若光是自己也罢，身后还有个十七岁的皇子和眼看一天天长大的公主。从前并未多想什么，如今看皇帝这样薄情，只怕便是等到宋玉妍年岁满矣，他也不可能把这桩婚事配与自个儿子；但若娶别家的千金闺秀，楚邝不能出宫，哪家的女儿又肯愿意婚配？那老二也是根犟性子，打小不愿去他的父皇跟前露面卖乖，眼瞅着老三也将要封王建府了，着急的都是为娘的。

    她默默叹了口气。

    戚世忠着一袭墨色蟒袍从院外走进来，看见张贵妃斜倚在阴影里的罗汉榻