明德五年冬初，匈奴进犯，北境军大败，两个多月的时间里连丢数座城池。

    直到燕老王爷亲自率兵出征至来年夏末，匈奴进犯的步子才终于停了下来。

    明德六年秋末，大晋军将匈奴部落全部驱赶至阴山以北。

    朝廷终于腾开手彻查年内北境战事失利的原因，大批渎职的文武官员纷纷落马，其中便有从二品都指挥使严蕴才。

    严家成年男丁皆发配凉州戍边，其余人等全部没为官奴。

    彼时，乔家老太太怜惜好友嫡出的幼女，便不顾风险，让新婚不久的儿子乔钧诚赶在严家被抄之前纳了严素素为妾。

    这年冬天，乔钧诚之妻梅氏生下嫡长女乔安忆。

    隔年冬至日，严素素生下龙凤双胎。

    同一天，在京城蜀王府正门口，一赤足披发的道士在雪中连声疾呼，称王府大公子乃真龙天子转世。

    蜀王惊怒交加，命人当场将那疯道士打死，并即刻去宫中向明德皇帝请罪。

    一个月后，蜀王迎娶继妃，来年开春即携带妻子儿女赴蜀地就藩。

    明德十年，严蕴才父子在凉州立下大功，同时，朝廷查明严蕴才当年陷入贪腐案乃是被人诬陷。

    同年秋，严蕴才官复原职。

    抵京当日，严蕴才即泣血上书，悲嫡女为妾令家族蒙羞，恳请朝廷允许自己勒杀亲女。

    明德皇帝遂下旨，命五品同知乔钧城纳妾室严素素为平妻。

    仅两个月后，倭寇大范围洗劫江浙沿海，钱塘望族梅家一夜之间被洗劫一空，老幼皆被虐杀。

    消息传进京城，本就郁郁寡欢多年的梅氏当即病倒。

    冬至日当天，乔家为双生胎举办了盛大的庆生宴会，梅氏于傍晚生下一个死胎后撒手人寰。

    冬日夜，惊雷阵阵，大雨瓢泼。

    乔家后院里人来人往，主母严氏哭得双眼通红，却仍强撑着安慰婆母夫君、指挥调度下人，有条不紊地安排梅夫人第二天的出丧事宜。

    乔府后街的角落里，乔安忆惊恐地躲在梅嬷嬷怀里，死死搂着她的腰不肯松手。

    冬雨冰冷，早已哭干了眼泪的梅嬷嬷狠心扯开乔安忆的手把她塞到对面男人的怀里说：

    “明天午时之前必须把大姑娘带出京城，记住，你们一定要隐姓埋名，永远别再回京城。”

    抱着乔安忆的男人哽咽着叫了一声“姐姐”，他还想再说话，梅嬷嬷已经等不及，推开弟弟后就急忙返回了角门里。

    她不守在屋子里，大姑娘失踪的消息肯定瞒不到天亮。

    只要能够坚持到明天午时出殡，她的小主子或许就还能有条活路。

    又一阵电闪雷鸣，在男人怀里用力挣扎的乔安忆晕死了过去。

    福寿堂里，乔老太太面如死灰，待下人赶回来伏在她耳边急匆匆禀报完，老太太才泪流满面地痛呼：

    “我悔不当初，悔不当初啊......忆儿，我的忆儿啊......”

    明德十一年夏，久病不愈的乔家老太太姚氏病故，她死前拒见儿孙，只对在身边伺候的娘家人留下遗言：乔姚氏愧对乔家列祖列宗，死后绝不入乔家宗祠受香火供奉。

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