于是万历十八年十月下旬，万历遣内臣责问内阁，‘屡有人疏请开矿，为何不见户部奏复？’

    首辅申时行等不明所以，便老生常谈的回奏说什么‘开矿必当聚众，聚众必当防乱’、‘怕差官扰害地方军民’、‘着实无大矿可开’云云，总之诸多不便，想要糊弄过去。

    然而万历在沉默几天后，宫中忽然有中旨传出，说‘连年大旱，国帑内帑空虚，大工浩费不赀，难以为继。但皇上仁爱，不忍加派小民，所以决定遣矿监税使赴全国各地，开矿以采征天地自然之利，通衢抽税以征取商贾之羡余。’

    因为下的是中旨，派出的是中官，所以外廷百官只能干看着阉人们群魔乱舞。

    不只是三万在编宦官拼命行贿当权，想得个出京作威作福的美差。还有十多万自己阉割、却入宫无门者，也全都从犄角旮旯冒出来，纷纷投入矿监税使门下，求为爪牙，好跟着去鱼肉地方。

    万历这一手确实将大多数官员蒙在了鼓里，但这世上从不缺聪明人，已经有人见微知著，明白他要干什么了。

    十月的最后一天，太子太傅、刑部尚书海瑞来到会极门，求见万历皇帝！

    “谁？”听了张诚的禀报，躺在床上看两个披头散发的宫女互相掌嘴的万历皇帝，好一会儿才有了反应。

    “是海瑞海宫傅。”张诚只好又说一遍道：“他说有关乎社稷安危的天大事体，今天一定要见到皇爷。”

    “怎么，又要给朕来一本《直言天下第一事疏》吗？”万历没好气翻翻白眼，他现在觉得文官都不可信，哪怕海瑞也不例外。

    这种与众为敌的感觉实在很糟糕，万历感觉自己快要窒息了，只有不断折磨宫人来发泄。便呵斥两个宫女道：“谁让你们停的，都想进墩锁吗？！”

    这是他发明的小游戏，让两个如花似玉的宫女一人一下，互相扇耳光，哪个先支撑不住昏过去，醒来时就会被装进墩锁中，一锁就是数日。

    所谓‘墩锁’，就是个一尺见方的木箱子，上开有四个洞，分别锁住手脚。因为进去这种刑具后，宫女只能狗一样蹲着而得名。时间一长头晕目眩、痛苦至极，很多人因此而死去，不死的人也会落下终身残疾。

    两个已经鼻青脸肿的宫女吓坏了，赶紧毫不留情的使劲扇对方耳光。

    听到那啪啪脆响声，万历才感觉没那么烦闷了，摆下手对张诚道：“不见，让他有什么事具本吧。”

    会极门收本处，不断有咳嗽声传出。

    那是海瑞发出的。

    北方的寒冬是老年人的天敌，他年事已高，又不注意保暖，入冬后便病倒了。

    海中平赶紧请西山医院的大夫来给父亲诊治，一番打针吃药才见好转，但大夫嘱咐他仍需卧床静养些时日。

    但海瑞得知了万历要派矿监税使四出的消息，哪里还躺得住？于是强撑着病体来求见万历。

    太监们自然不敢怠慢这位活着的神仙，赶忙一面入内通禀，一面请海宫傅到值房中坐等。

    等了足足一个时辰，替他通禀的收本处管事太监陈矩方鼻头通红回来，一面在炉前烤火，一面对海瑞歉意道：“皇爷身上不爽利，就不召见了，请海宫傅有事具本。”

    “上本？老夫今年连上五本了，全都石沉大海，八成他看都没看！”海瑞一阵剧烈咳嗽道：“你没通禀上去，是宗庙存亡的关天大事？！”

    “小的当然有说了。”陈矩叹了一声，太监也都不是贱人，比如他就不太贱。便压低声音道：“你老还是别干上火了，皇上决计是谁也不会见的。”

    “好吧，老夫不让你为难了。”海瑞点点头，在海中平的搀扶下起身。缓缓走出了收本处。

    午门外的天空铅云低垂，零星的雪花飘落在海瑞父子的脸上，就像苍天落下的晶莹泪水。

    “父亲，咱们回去？”海中平看着白发苍苍的老父亲，那从来都笔挺笔挺的腰杆，也因为衰老和病痛佝偻了。

    海瑞点点头，便在儿子的搀扶下，缓缓走过长长的千步廊。

    路上，他用罕见的温柔语气，对海中平道：“儿啊，过了年你就二十一了。你岳父那边也催了几次，收拾收拾回去成亲吧。”

    “儿子不放心父亲啊。