这是一次典型的秘密会见，朱由检固然不想让廷臣知道，波罗和维维亚尼同样希望尽量低调。因此并未举行什么高规格的仪式，朱由检只是从外交院临时密调过来两名年轻的翻译，再加上骊妃朱存棋，这就是中方的全部阵容。

    首先，两位使节按照他们习惯的礼仪给朱由检行了礼，并分别递上国书，朱由检郑重其事地收下，“觐见”这个环节就算完成了。

    接下来朱由检安排了晚宴，在宴席上进行非正式交流。这是朱由检喜欢的方式，因为双方是第一次见面，互相都不了解，宴席上气氛相对轻松，双方可以增进了解，培养友谊，对后面的正式谈判很有帮助。安娜以葡萄牙公主和大使的身份也参加了晚宴，有这样一位美丽、活泼、同样是欧洲人，而且对各方情况都比较了解的女孩，谈话就更加顺畅和愉快了。

    这两位使节本身亦是传教士，通过汤若望、马尔蒂尼等人，他们对中国已有一定程度的了解。相对而言，朱由检对威尼斯共和国、热那亚公国，却几乎是一无所知。所以席上朱由检说话不多，主要是两位使节介绍各自的国家，以及个人的基本情况。

    从安德雷·波罗的介绍中朱由检了解到，威尼斯共和国是一个典型的欧洲城邦国，立国已有六百多年的历史，公国的核心便是大名鼎鼎的水城威尼斯。最初是做为东罗马帝国的属地存在，于八世纪获得自治权。由于地理位置优越，凭借着东西方中转贸易，威尼斯很快富庶起来，吸引了大量人口迁入，并最终于十世纪正式独立，成为地中海地区的强国之一。

    原本东罗马帝国对威尼斯保有名义上的宗主权，后来东罗马帝国逐渐衰落，威尼斯便转向西方，在宗教上奉罗马教皇为教宗，信奉天主教，政治上则奉神圣罗马帝国皇帝为宗主。

    城邦采用“共和”的方式，最高领导人称“总督”，并非世袭，而是通过选举产生。不过这在很大程度上只是名义上的，因为总督一向只在威尼斯的几大家族中产生。

    此后几个世纪，威尼斯经历了漫长的扩张和衰落阶段。在扩张阶段，威尼斯凭借着强大的海军，占领了克里特岛、塞浦路斯岛、希腊西南部以及爱琴海上的大部分岛屿。

    但长年累月的战争，也严重消耗了威尼斯的国力。从十五世纪开始，西班牙借着地理大发现迅速强大起来，而威尼斯为了对抗在东方异军突起的奥斯曼帝国，和在北方不断南侵的法国，不得不与西班牙结盟。没想到却是引狼入室，西班牙哈布斯堡王室凭借强大的军力，强迫威尼斯成为西班牙的附庸国，经济上必须向西班牙纳贡，军事上，实力不俗的威尼斯海军控制权落入西班牙掌中。

    此后，由于西班牙穷兵黩武，被哈布斯堡王室当枪使的威尼斯损失惨重，在东方的很多岛屿也被奥斯曼帝国攻占了。以现任威尼斯总督摩洛奇尼为首的威尼斯各大家族，很想摆脱西班牙的控制，重振威尼斯，但以威尼斯现在的国力，背叛西班牙无异于找死，所以只得暂时隐忍。

    至于安德雷·波罗本人，他出自威尼斯的名门波罗家族，祖上便是大名鼎鼎的马可·波罗。现在他的叔叔保罗·波罗担任威尼斯红衣主教，地位显赫，所以安德雷年纪轻轻就得到重用，成为了这次秘访中国的使节。

    朱由检对“红衣主教”是个什么概念并不清楚，忙问其详。波罗介绍，红衣主教的正式名称是“枢机主教”，其实就是隶属于罗马教皇，协助教皇治理各地教会的助手，因为常穿红色法衣，故此得名。

    红衣主教的权力很大，在他所属的教区，名义上可与当地的世俗政权统治者平起平坐，还拥有选举教皇的资格。不过近年来教皇的影响力日渐下降，各地的红衣主教往往与世俗政权走得更近。比如现在欧洲最有名的法国红衣主教黎塞留，便被法王路易任命为首相，获封公爵，根本用不着再听教皇的了。威尼斯的红衣主教也与之类似，只不过因为威尼斯国力不强，不敢公开和教皇对抗而已。

    另一位使节维维亚尼也介绍了热那亚公国的基本情况。与威尼斯很相似，热那亚也是城邦国家，以海上贸易、造船业和银行业享有盛名。不过热那亚比威尼斯还要惨点，同样成为西班牙的附庸国以后，因为军事实力不强，在经济上被西班牙盘剥更重。由于战争开销巨大，哈布斯堡王室经常向热那亚的银行家借钱，但向来有借无还，与抢钱无异。

    现任