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    二十四日夜间九点过，西南太平洋舰队转向到西南方向，航速提高到二十节。 这个时候，弗莱彻正在吃晚饭。

    参谋把电文送进来的时候，弗莱彻并没放下刀叉。只要每有紧急情况，他很少在吃饭的时候处理事情。

    如果有紧急情况，通信参谋会提醒他。

    其他军官离开后，弗莱彻才翻开了放置电文的文件夹。

    电报是从西南太平洋战区司令部发来的，落款是哈尔西。斯普鲁恩斯率领的航母大队已经到达新赫布里底群岛以东海域，预计在二十五日上午进入珊瑚海，第一航母大队得在二十五日天亮之前转向北上，并且出动侦察机搜寻中国舰队，协助第二航母大队与第三航母大队歼灭中国舰队。

    此外，电文中还有第二航母大队与第三航母大队的具体航行数据。

    这下，弗莱彻头大了。

    显然，这是哈尔西直接安排与部署的作战行动，他与斯普鲁恩斯都得听命于哈尔西，并且执行哈尔西的命令。

    问题就在这里，哈尔西的司令部设在布里斯班，而他根本不了解战场上的情况。

    虽然没有任何证据表明，中国舰队已经南下，但是弗莱彻一直觉得，中国舰队不可能始终留在珊瑚海北部海域。

    说白了，中国舰队的目的是夺取制海权，而最佳办法就是击败美军舰队。

    可以说，中国舰队没有任何理由留在珊瑚海北部海域，特别是在第一航母大队已经到达的情况下。

    更何况，指挥中国舰队的是李向龙。

    虽然弗莱彻没有见过李向龙，甚至没有几名美军将领认识李向龙，但是根据李向龙在之前战斗中的表现，特别是在两场硫黄岛海战中的表现，弗莱彻有足够的理由相信，李向龙是一个攻击性十足的舰队指挥官。

    注重攻击的舰队指挥官，绝对不会让舰队呆在战场之外。

    按照弗莱彻的判断，李向龙早就南下了，而且一直在寻找决战机会，或者是单独干掉第一航母大队的机会。

    正是如此，在二十四日凌晨，进入珊瑚海的时候，弗莱彻选择了一条最靠近新喀里多尼亚的航线，而且没有按照计划与赶来的油水补给舰会合，把进行油水补给的时间推迟到了二十五日上午。

    也就是说，在到达预定海域之后，第一航母大队才会进行油水补给。

    可以说，这一部署，让弗莱彻逃过了一劫。

    如果按照原定计划，即第一航母大队在开赴预定巡逻海域途中与油水补给舰会合，并且在航行途中进行补给作业，那么在二十四日下午四点半左右，被发现的肯定就不止是油水补给舰了。以当时的情况，只要侦察机确定美军舰队里有两艘以上的航母，以及有其他大型护航战舰，就算时间不够充裕，李向龙也会立即发起攻击，绝对不会把战斗推迟一天，更不会给弗莱彻任何还击的机会。

    问题是，现在情况出现了变化。

    哈尔西要求弗莱彻在二十五日天亮前就转向北上，因此第一航母大队也就不可能在二十五日上午进行油水补给。

    唯一的办法，就是在航行途中进行补给。

    美国海军已经解决了在航行中进行液货补给的技术问题，一艘油水补给舰能够同时为三艘战舰提供补给。

    只是，在进行补给作业的时候，战舰的航速不能超过十二节。

    当然，这还不是最大的问题。

    在维拉港外待命的时候，第一航母大队里的主要战舰都补充了燃油与淡水，只有部分中小型战舰还没有进行补给。也就是说，即便不进行补给，第一航母大队的作战能力也不会受到多大影响。

    关键是，哈尔西根本没有考虑到战场上的实际情况。

    要知道，哈尔西的作战部署，必须有一个特定条件，即中国舰队依然在珊瑚海北部海域活动。只有如此，北上的第一航母大队才能与从新赫布里底群岛北面、也就是珊瑚海东北方向上进入的两支航母大队会合，并且从两个方向上夹击中国舰队。如果中国舰队没有留在珊瑚海北部海域，而是在向南航行，或者早已南下，那么哈尔西的这套作战计划无疑于让弗莱彻去送死。

    道理很简单，第一航母大队与中国舰队遭遇的时候，斯普鲁恩斯还在千里之外。

    弗莱彻非常清楚，他手里的这点力量根本算不了什么，就算抢下发起攻击，也不见得能够取胜。

    别忘了，他只有两艘舰队航母，而中国舰队有六艘航母。

    可以说，只要与中国舰队遭遇，又得不到斯普鲁恩斯的支援，弗莱彻根本没有胜算。

    这一晚，弗莱彻没有睡好，或者说根本没有入睡。

    按照规定，在舰队作战的时候，只要没有与敌舰队交战，就得保持无线电静默，只能被动的接收后方司令部的命令。

    也就是说，弗莱彻无法跟哈尔西沟通。

    当时，弗莱彻也不敢打破无线电静默，因为他有很强烈的预感，中国舰队已经南下，正在搜寻第一航母大队。

    只要距离足够近，中国战舰上的无线电监听设备就能截获第一航母大队发出的电报。

    凌晨四点，弗莱彻下达了转向命令，按照哈尔西的要求向北航行，只是他让舰队把航速降到了十节。

    对航母舰队来说，这是一个非常慢的速度。

    当时，任何一艘航母的巡航速度都在十六节以上，一些注重速度的舰队航母的巡航速度甚至在二十节左右。

    天亮后，第一航母大队开始进行补给作业。

    因为两艘舰队航母都在维拉港外补充了燃油与淡水，所以补给作业对舰队出动侦察机没有产生太大的影响。

    主要就是，只有几艘补充了燃油的重巡洋舰能够伴随航母，需要补充燃油的战舰都得跟在油水补给舰的屁股后面。

    七点不到，弗莱彻派出了第