乔府的后院外是一处僻静小巷，绝少有人经过，墙外有一棵老柳树，也不知在此生长了多少年，比寻常柳树高大了许多。柳树与高墙间不足两尺之距，便有人在这方寸之地，用草木竹条、皮革破布搭了一个小小的窝棚栖身，柳树与窝棚均在乔宗旺当年买下这座府第之前已在此地，据说当年乔府翻新修缮时，乔府的家丁曾有意驱走窝棚的主人，却被乔宗旺阻止，这窝棚从此便长年与乔府为邻，每到新年初一，家家张灯结彩时，乔宗旺会吩咐下人，准备一封五两银子的红包，一大碗鱼肉，一壶老酒送至那窝棚中。

    乔山幼年时，便知自家后院外住有一人，在他五岁那一年，依乔宗旺吩咐，由苏果端了饭菜红包，他抱酒送到窝棚内，与那棚中主人相识，那时乔山唤他“老柳先生”，是因他依老柳而居，那窝棚主人当年也正值中年，以乞讨为生，偶尔也出卖苦力，衣衫破旧不堪，但谈吐风趣，举止豪迈，幼童时的乔山便常常跑出府外寻他玩耍，老柳先生也喜他聪慧纯真，常常讲些乔山从书中看不到的故事，乔山便常常从家中取来酒肉，二人坐于西湖之畔，临风饮酒，谈古论今，极是惬意。如今十多年过去，柳树更老，窝棚也破了又破，数度修补，老柳先生也年近花甲，真成了老枊先生了。

    这日一早，乔山吩咐下人买来了一只临安著名的谢记烧鸡，两笼蟹黄小包，提了一坛二十年的绍兴女儿红，来到那窝棚前。一片粗布补成的门帘处处破洞，里面传出如雷鼾声，乔山微微一笑，将女儿红的泥封拍开，酒香顿时溢出，片刻便听得鼾声停止，那老柳先生的声音道：“有酒！……阿山，是你小子回来了吗？”

    跟即那破布门帘一卷，一只手臂伸出，将那坛酒夺了进去，便听得咕噜咕噜几声，然后又听老柳先生长吁口气，大笑道：“大清早便有此等好酒，痛快痛快！”乔山掀开破门帘进去，这窝棚极是狭小，只用木板砖石搭了张床，胡乱堆些破旧棉褥，床头上有几只碗，两只瓦罐，乔府后院的外墙上挂了几件破旧衣衫，棚内更无他物，虽然破烂，但物件却异常整洁，老柳先生须发苍然，神清气朗，虽是衣不蔽体，但面容洁净，髯发整齐，单手抱着那坛女儿红，笑呵呵坐于床边，又道：“嗯，有酒无肉，不象乔家少爷的作风，快快拿来。”

    窝棚内极是狭小，乔山只得蹲下，微笑着烧鸡递与他，又将蟹黄小包打开，自己伸手取了一只吃，老柳先生边吃边道：“这年头临安人越来越小气，在外面可讨不到酒喝了，要不是阿山你隔三岔五给我送来一点，老子真是憋屈得受不了啦。”说到此处，老柳先生忽然停住，抬头望着窝棚顶，从破洞中隐约可见的湛蓝天空，怅然道：“再过几日便是端午节了吧，老子到临安一步未离，可有整整三十年了……”

    老柳先生狼吞虎咽了好一阵，抹了抹嘴道：“小子，自从三年前你去了横渡，和那阿什么姑娘相好，也不大理会老子了。”乔山脸上微微一红，老柳先生大笑道：“哈哈，小子脸红了，阿山也长大要娶媳妇了。听说临安城里众多大家闺秀你都瞧不上眼，独独对那阿什么姑娘青眼有加，要不是老子答应了别人三十年不离开临安一步，真想去横渡瞧上一瞧，那阿什么姑娘是何等人物。”

    乔山道：“别阿什么姑娘，阿莲姑娘。”老柳先生道：“唔，阿莲姑娘，这名字也平凡得紧。男大当婚，女大当嫁，有什么好脸红的，将来你小子功成名就，三妻六妾，也是寻常之事。”

    乔山道：“三妻六妾倒也未必，家父便只有一妻。他日小子娶妻之日，必定请先生上座……哎，这些事暂且不去说它，这酒味道如何？”

    老柳先生举起酒坛，又喝了两大口，他虽然好酒，但身为乞丐，却是无力在酒品优劣上作挑选，咂咂嘴道：“酒是不错，应当是陈年女儿红了，小子许久没拿好酒给我喝了，是不是有什么疑难之事要我帮忙，有话快说！”

    乔山与老柳先生交往已久，知他阅历极丰、见识不凡，便把此段时间之事一一讲述出来，如何得皇上召见，又如何演示射术，如何惊动了凌云先生，凌云先生之造访，与杨慕楚之相会，他自己又是如何推测，心中是如何烦恼等等，这些事昨夜他又梳理了一番，此时一溜说完，顿觉心中轻松了不少。

    老柳先生听完之后沉吟了半响，又喝下几口酒道：“此事本应简单清晰，眼下却迷惑之处甚多，关键还在于两处，第一紧要之事便是这