杭州西去三十余里，有一处小镇，名为横渡。相传上古时，昆仑山玉虚宫元始天尊门下太乙真人曾在此修炼，那日太乙真人驾鹤翱翔，信手摘云抛下，云落地面化为一片湖水，于是真人驾鹤跨湖横渡，叹为美景。云湖、横渡之名由此而来。

    俯瞰湖面，状若祥云，靠近小镇一面有几处零星小岛，湖面烟波浩淼，虽不能与太湖、洞庭湖这等海内闻名的大湖相比，但与相邻之西湖相较，名胜美景固然不如，却大有广阔之意。小镇紧临云湖而建，湖水连绵入小镇之中，镇上人家往往驾小舟来往，又自有一番乐趣。因此横渡虽小，仅数百户人家，但临安城中的富豪官宦人家，颇有在小镇中另置别院之人。

    江南自古繁华富足，尤以临安为甚。临安富商颇多，以首富乔宗旺最为传奇，因其人粗鄙无文，面目黝黑，人称乔黑头。三十年前，乔宗旺以关外小药客的身份来到临安，以两袋人参起家，苦心经营三十年后，江南的药材生意已占据了五成，近年来，乔宗旺更是雄心勃发，将药材生意逐步分流给临安的药商，自己则搜罗江南的瓷器、丝绸，由海船远销海外，又入海外输入香料槟榔、玛瑙玳瑁等稀罕物件，几年下来顺风顺水，眼下已再无人呼其乔黑头之旧名，乔宗旺为人豪爽，修桥铺路，慈善救济诸事皆为，临安百姓均称其为乔老爷，连知府大人也是乔府的常客，与乔宗旺以兄弟相称，乔老爷自然时时有春风得意之感。

    其实乔老爷春风得意的不只是家财万贯，声名显赫，乔宗旺少年时在关外深山采药，青年时奔波于生意，直至壮年才娶妻生子。乔家的独子乔山，传闻中的“江南四公子，乔陆姜欧阳”，乔公子排名首位。乔山年方十九，不仅姿容俊美，潇洒倜傥，更是聪慧过人，十七岁便中举人，刚及十八，临安城中提亲之人便常常登门乔府，连知府大人言语中隐然有将爱女相许之意，这颇令乔老爷既犹豫又心有不甘。

    这一两月来，乔老爷心中愈加感到此事莫测，乔山不知何故得到当今皇上的召见。乔山对经商之道虽不精通，但目光独到卓越，三年前，年方十六的乔山已看到乔家的生意集中在药材行业，一家独大并非好事，便提议将其重心转向海外，乔宗旺依言转向，果真顺风顺水，财源滚滚。中举之时，乔山又以《富民复土论》一文高中榜首，文章才华横溢，颇具令朝廷中兴之方略。近日传闻皇帝对乔山这一介书生亦是刮目相看，上门提亲之人陡然消失，市井间便有了流传，乔山有附马之命。乔老爷以多年来经商之道，暗觉此事虽无可能，但偶尔做做皇亲国戚的梦，倒也无妨。

    只是这乔山回到乔府后，只给母亲大人请了一个安，尚未禀报皇上召见的详情，便离开临安到了横渡。乔老爷心中颇有几分不快，这次出海，又开辟了销往流球的海路，心中的兴奋与途中艰险，还未来得及与乔山共享。

    初夏之时，临安已有些微微暑气，这日午后，乔宗旺闲中无事，慢慢踱到后院，后院是十来个护院武师平常练功之处。早有门口奉茶的小厮通报，待乔老爷踏入院中，众武师均已开始卖力练功，仅有一白衣人躺在树荫下的凉椅上发出微微酣声。

    乔老爷也不声张，慢慢踱到武器架边，忽然来了兴致，脱下长袍，取下一柄厚背砍刀，摆了个架式。

    众武师见主人进场，本待练得更卖力一些，见主人也要练武，便停了下来，一人道：“嘿！老爷要练武，大伙儿瞧瞧。”

    乔老爷微微一笑，心中却颇为懊悔，众人皆知他年轻时在关外采药，自然也练过几年武功，不过这几十年商场奔波，早把刀法忘得一招不剩。刚才取这把沉重的厚背砍刀，无非是自觉身材高大，须得这柄厚重之刀才配得上。此时将刀举起，已觉得有些沉重，众目暌暌之下，只也费力舞了起来。

    但见乔老爷刀法沉滞，脚步笨拙，十招之中几乎便有八九招不成章法，成了章法的一两招似是关外闻名的斩马刀，又似江湖上人人皆会的六合刀，却又不敢出声指点，颇是尴尬，自然又有乖巧之人，偶见老爷某一招居然象模象样，便大声喝彩。既然有人起了头，喝彩之声响了起来，渐而不绝于耳。

    乔老爷在喝彩声中越舞越快，猛然忆起一招斩马刀中的“回风拂柳”，当即向后折腰，回手一刀向后挥去。这一招本是斩马刀中厉害招式，乔老爷年轻时勉强尚可，此时大腹便便，铁板桥折不下去，身体顿时失控，刀也脱手