八月十三夜，乔府一片灯火通明。乔氏一家四十余人坐了满满六桌，酒桌便摆在了前院。每年中秋之时，乔府便有惯例全府上下一并过节，府中的管家仆人、武师家丁、厨师园丁均放下手中事务，乔宗旺包下临安东坡楼，所有酒菜均由东坡楼的厨子上乔府掌厨，每人此夜均有红包可得。其时夜空晴朗，明月如玉，乔宗旺红光满面，苏果首次远出海外，昨日刚好自毗舍那返回，那府中各色人等也是一脸喜色，乔宗旺环视了周遭，问身边的徐管家：“俺数了一下人，是不是少了四个？”

    徐管家笑道：“冯师傅说今日有旧友相约，便不能来了，马房老赵的老娘明日摆寿酒，今儿他要去准备也来不了，另外还有两人在前门守着，一会有人去换，其余所有人都在此处。”

    乔宗旺道：“老赵那里，照例把银子送去，老冯这家伙，俺才不信他有什么旧友相约，说不好是哪家院子的姑娘约他，哈哈。”一通大笑之后，徐管家站了起来，高声道：“诸位，大家安静下来，咱乔府每年中秋团聚，是老爷定下的规矩，今年又到了这一天啦！咱们在乔家干活，事不多，钱可不少，乔老爷和夫人待人宽厚，大伙儿心里可是高兴得紧。今儿老爷有话要给大伙儿说说。”

    乔宗旺往椅子上一站，端了酒杯大声道：“眼瞅着这月亮也差不多圆了，大伙儿可知为何今年团聚之酒提前摆了两天？”

    邻桌一胖大汉子站起来，这是乔府的掌勺厨子老王：“这事大伙儿都知道嘛，今年八月十五，少爷要去皇城考状元。”周边之人均鼓起掌来，那人又道：“咱家乔少爷是江南四大公子，排名第一，做文章就跟我些炒盘鸡蛋一样容易，要考个状元嘛，比炒鸡蛋难一点点，就跟我……跟我炒两盘鸡蛋一样。”众人听他说得滑稽，纷纷笑了起来。

    乔宗旺点头笑道：“王师傅说对了，俺家阿山要去赶考，这酒席就提前了两日，各位老少爷们，姑娘大婶，咱们今日可得把酒喝好喝足，俺老乔每人准备了两分红包，喝醉了领两份，没喝醉的就只有一份啰。”

    另一女子道：“老爷，咱家少爷不光是考状元可是十拿九稳，听说少爷还是驸马之命，到时候少爷当了驸马，老爷您和夫人就是皇上的亲家，咱们乔家的下人，脸上也有光啊。”

    听到众人一番夸耀，乔宗旺乐呵呵地只是点头，乔夫人白了他一眼道：“乔黑头，皇亲国戚这些玩笑，可不要乱开，当心传出来丢人。”乔宗旺连连点头，又道：“好啦，废话不说，咱们开始喝酒！”转头看去，见乔山坐在一旁一言不发，似乎怏怏不乐，便问道：“阿山，今天大家喝酒一是团聚，二是为你赶考打气，你可不能如此败兴。”乔山勉强一笑，道：“多谢诸位盛情，我就每桌过来先喝上几杯，不会坏了大家的兴致。”执了酒壶，先给父母满满斟上。

    苏果嘿嘿一笑，笑嘻嘻道：“阿山这是害了相思病，这么久没有见到阿莲姑娘，心中想煞她了。”乔山微微一笑，还是无话可说。乔夫人道：“阿果，你来给我说说，我早听说这阿莲姑娘，不知人品家世如何？”苏果道：“夫人，您和老爷有几套漂亮的衣服，是谁做的？”

    乔夫人赞道：“那可是冯一眼的手艺。”苏果道：“阿莲便是冯一眼的独生爱女，聪明漂亮，勤快贤惠，夫人您会满意的。”乔山听大家提起阿莲，心情略有好转，向母亲眨了眨眼睛，伸出大拇指比划了一下。乔夫人道：“我家阿山若真是喜欢，咱们待你大考后，还是请个能干的媒婆去正正经经地上门提亲才好，未经媒妁之言，小孩子家经常在一起别让人笑话。”

    众人正说笑间，忽听得大院四周传来急促的马蹄声，紧接着大门处也传来喧闹声，乔宗旺道：“什么人在俺乔家外面喧哗，哪位师傅过去帮我瞅瞅。”话音未落，一声高呼由远及近传来，一条人影从大门处飞了过来，直挺挺跌落在乔宗旺这一桌酒桌上，发出巨大撞击之声，顿时桌碗破碎，汤菜四溅，众人一片惊呼。乔宗旺定神一看，那人竟是值守大门的一名护院武师，胸口凹陷，口鼻皆是鲜血，已然断气，仍是双目圆睁，口型仍是呼叫之状，看来是在极短时间内遭受重创。

    那些家仆丫鬟一边尖叫，一边四散逃去，乔夫人哪里见过这种场景，向后一倒差点晕了过去，乔山和苏果连忙扶住她向后退去。

    那一桌武师瞧见，早有两人提气跃起，向大门处奔去，余下几人分作两拨