在江南，冬天不算寒冷，以至于春天来得也是悄无声息，令人难以察觉。

    酒楼内，吕庆厚正在柜台内拔打算盘。老板推门而入，四下瞅了瞅，没见到伙计，便吩咐道：“庆厚，去门口把货物搬到库房。”

    吕庆厚答应着，快步走出柜台，来到门外把一批酒楼应用之物搬到了库房。

    作为读书人，或许还不能算是读书人。吕庆厚七八岁开蒙，十年寒窗，却屡试不中，连个秀才也没考上。

    而按照当时的标准，考中秀才已经可称为“生员”，能享受国家的优惠政府，算得上光宗耀祖了。

    若是能考上举人，甚至是进士，那就是走上人生巅峰，祖坟都冒青烟了。

    成为生员就可以不出公差和免纳田粮，还有免刑，以及穿戴上的特权。虽说不上是大富大贵，可也能小富即安。

    吕庆厚已经二十四岁，家有老母和媳妇，有点祖产也被学习考试全花光了。

    总不能扎起脖子喝西北风吧，为了生活，吕庆厚也只能拉下脸，在亲戚开的酒楼里当起了账房。

    他倒是想找个文雅些的工作，比如开私塾或去大户当塾师。可连秀才都不是，自报家门都觉得寒碜。

    时间过得很快，眼看快到饭口了，食客三三两两地进了酒楼。说话声、谈笑声，再加上后厨飘出的葱姜蒜的香味，使得酒楼热闹起来。

    随着三个穿着头戴方巾、脚蹬长靴的生员进了酒楼，众人不约而同地压低了声音，似有敬畏之感。

    青衫儒雅，众人敬慕，吕庆厚不由得心生羡慕，而又些自惭形秽，不由得低下头去。

    三个生员找了雅静的靠窗位置，点了酒菜，便喝着茶水，旁若无人地谈论起来。

    看这三个生员的脸色，并不太高兴。吕庆厚竖起耳朵听了几句，也明白了其中究竟。

    朝廷要取消生员的优待政策在去年公布，也给了一年的期限。要继续享受也行，或是开塾免费教学，或是到京师入新学。

    白得的福利待遇没有了，自然不会遭到好评。哪怕是入新学有为官的机会，很多生员们也是牢骚满肚。

    吕庆厚对此的看法就有些复杂，一来他没资格得到优待，觉得不关己事，甚至对那些生员不能再不劳而获而感到些幸灾乐祸。

    另一方面，吕庆厚也有点不满。他可是还要去参加考试的，可就算考上了秀才，也没有对生员的优待，对他的积极性自然也是一个打击。

    “陈兄，不知开塾教学之事准备得如何了？”脸形瘦削的生员放下茶杯，对着陈姓生员问道：“这一年之期还有半年多就到了。”

    陈生员哼了一声，说道：“朝廷如此苛待读书人，可谓亘古少见。开塾教学，还要免费，难道还指望教出什么人才？顶多识几个字而已，于国又有何用？”

    胖脸生员连连点头，说道：“陈兄所见，与某相同。宋朝善待读书人，是以文人拥护，忠君事主，报效朝廷。即便山河破碎时，亦有文公天祥、陆公秀夫、张公世杰等忠贞之士。”

    瘦生员苦笑了一下，说道：“朝廷只见蝇头小利，不思长远大计。打压生员，苛待读书人，如之奈何？”

    陈生员听了附和赞同，更加激愤，重重拍了下桌子上的报纸，说道：“朝廷为倡新学，放宽招生标准。试想连秀才都考不上，入了新学还能成为国之栋梁？”

    吕庆厚眉头一皱，这可是说到了他的痛处。尽管说者无意，可却象在嘲讽他似的。

    论苦学的用功，论学问的高下，吕庆厚自认不比别人差。屡试不第或是时运不佳，或是考官眼瞎，可不是他学识不够。

    这样贬低，好象针对他似的，顿时让吕庆厚大为不爽，看这几个生员也甚是生厌。

    什么玩艺儿，看样子就考了个秀才，能被称为生员，有什么可骄傲的？

    还把文天祥、陆秀夫、张世杰这些名人搬出来，你们怎么报效国家了，不劳而获还腆不知耻，活该把优待取消。

    不过，另一个信息却引起了吕庆厚的注意。

    新学以前是招监生、秀才，并没有放宽标准这一说。难道又有什么新政策？连没有功名的普通人也能入学？

    酒菜上来，三个生员边吃边说