夏粮丰收后，原来飞涨的粮价也降了下来，虽然还没有降到当初然儿买第一次稻米时的四百五十文左右，不过已经降到八百文一石了。然儿分两次买的十石稻谷，加上前年地里出产的三石，以及家里的一点点存粮，吃到现在也已经所剩无几。于是，姐妹俩自从下来小麦后，几乎天天吃面食。青莲没什么，然儿一时适应不了，隔三差五是要吃顿米饭的。

    然儿是五月十八的生日，青莲是六月十三的生日。中间只隔了二十五天，眼看然儿的生日就要到了，青莲对然儿说：

    &姐，莲儿把生日也挪到五月十八，和姐姐一天过不？”

    &莲儿，你见谁家有挪生日的？除非生日那天是大年夜，或者犯忌讳，才挪生日。”

    &姐不觉得两个人的生日一起过热闹吗？还省钱。”

    &儿是想省钱吧？小财迷。”

    &这样说定了，以后莲儿的生日也是五月十八。”

    莲儿不顾然儿的反对，头一次做了回主。

    由于有了小花，姐俩不再如以前那样清闲，只靠麦麸是不够小花吃的。姐俩每天又多了一件事情，就是到田边地头给小花割猪草。割回来，切碎了，拌上麦麸，喂给小花吃。至于小黑，自从开春后，便不再喂它，让小黑随大黄出去自行觅食。

    姐俩热热闹闹一起过完生日，然儿十周岁，青莲六周岁（差二十五天）。转眼进入六月，入伏了。前年因为天旱姐俩没有捡到草蘑，去年又是阴雨连绵，虽然捡回来一些，却因为不能及时晾晒，都烂掉了。今年天气好，姐俩很是捡了一些草蘑。穿成串，挂在篱笆墙上，大半天就会晒干。除了留下少部分自己吃外，都拿到杨庄集市上卖掉。一个伏天下来，也收入差不多一千五百文钱。

    然儿和青莲没有忘记春水今年进场参加院试的事。一直在留心打听相关消息。春水是六月初十进场，十三午后出场。按惯例都是六月二十四张榜，如果春水考中了，消息当天就会传到杨庄。然儿便盘算着这个月的鸡蛋推迟到二十四那天下午送去，顺便打听春水院试的结果。

    六月二十四这天，吃完午饭，喂好鸡和猪，关好篱笆门，然儿用担钩挑着鸡蛋，青莲在前蹦蹦跳跳地往杨庄走去。事先，姐俩已经用红纸封了四百文钱，并在红纸上写上“谨贺春水哥院试高中”，落款是然儿、青莲。青莲的名字是她自己写。姐俩想如果春水没中，就拿回来，要是中了就不用再去第二趟了。周记酒铺和李爷爷家是照顾姐妹俩最多的人家，然儿心想刚好趁此机会，略作回报。

    到周记酒铺时是未时末，消息还没有传来，和周掌柜算完鸡蛋钱，姐俩就坐在铺子里的条凳上，边和周掌柜聊天，边等着春水的消息。申时中，听到有远远的锣鼓声传来，随着声音越来越近，周掌柜坐不住了，急忙来到门口，看看是不是报喜的差役，是不是来周家的？不大功夫，两个衙役带着两个锣鼓手，停在周记酒铺门口。问周掌柜：

    &里可是周春水家？”

    &是，衙役大哥快请进来。”

    &春水高中院试第六名，咱们特来报喜，兼向周老先生道喜。”

    周掌柜请衙役和乐手来到铺子里，然儿和青莲也跟着忙活着为四人沏茶倒水。四人只是略坐坐，等周掌柜封四个红封，俩大俩小。大的给两位衙役，小的两位乐手。衙役拿在手里掂了掂，满意地对周掌柜拱手一礼道：

    &周老先生了，还有其他家要去报喜，咱们走了。”

    春水高中院试第六名的消息瞬间在杨庄传开，然儿和青莲见已经有人朝酒铺走来，便起身拿出篮子里早已准备好的红封，放到柜台上。

    &大叔，这是然儿和莲儿的一点心意。大叔可别嫌弃。”

    对于整天和铜钱打交道的周掌柜来说，只需一眼，就能估算出红封里铜钱的数目。应该有四百文，周掌柜知道，这对于无依无靠的小姐妹俩来说不是个小数目。本心想要拒绝，转念一想，姐妹俩还小，以后用人的地方多，今天要是不收这份贺礼，怕姐俩以后有事不好意思开口。于是爽朗地一笑说：

    &不嫌少，礼我就收下了。不过，改天摆宴的时候，你们姐俩可要来。”

    &叔，我们就不专门过来吃酒席了，哪天送鸡蛋的时候，大叔得空管我们一顿午饭就成。”

    见周掌柜爽快地收下贺礼，然儿也没