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    在丁香的指引下，沈灼到了茗明客栈。

    茗明客栈是济善堂开在西南境的分号，也是济善堂的第一个分号。在济善堂上了规模，可开设分号时，沈灼坚持要在西南境开第一家分号，至今已有七八年时间，由柴广的弟弟柴清在打理。

    沈灼在茗明客栈见到了钟少卿。

    钟少卿在接到沈灼书信后，立即动身前往西南，比沈灼提了半个月到达锦官城，然后一直落脚在茗明客栈。

    “钟哥哥，这次劳你远赴千里，我无以为谢，就以水酒略表心意。”

    在茗明客栈雅间内，沈灼端起一杯酒敬钟少卿。

    钟少卿倒也没推辞，端起酒杯一饮而尽。

    一别七年，沈灼心里不禁有些感慨。彼时的他们，都还是年少青葱的模样，整天嘻嘻哈哈没个正形，她可以一口一个‘小仙童哥哥’对着钟少卿开着玩笑打趣。而此时，站在她面前的，已然是一个挺拔从容的男子。他眉目间已褪去了年少时的青涩和锐气，多了沉稳内敛和成年人的含蓄自持。而她自己，也已是两个孩子的母亲。

    这时光，真如那白驹过隙，转瞬即逝，年年岁岁全都刻在了彼此的脸上。

    沈灼一时之间，不由有些怔然和怅惘。

    “怎么，一别经年，娇娇竟不认得我了？”钟少卿忽地笑起来。

    “哪能呢。”沈灼回过神来，也笑着道，“有钟哥哥此等风姿之人，整个天盛也找不出第二个来，我就是再隔个十年八年，闭着眼睛，那也是能认得的。”

    钟少卿摇摇头，脸上颇为无奈地笑。这人拍马屁的功夫，真是一点没变，仍旧是张口就浑说。

    两人初见面略生疏尴尬的氛围，在沈灼的插科打诨下，顿时变得熟稔起来。

    “钟哥哥，你来这些日子，可查到些什么？”沈灼收起调笑，正色问道。

    钟少卿沉吟片刻，道：“西南境内情况挺复杂，我查到有用的线索并不多。”

    “西南边境群山环绕，周围山脉绵延不绝，其高山峰险，导致大山中的村落相互来往不便，由此产生了大大小小数十个部落。他们之间历代以来便纷争不断，有些还成了世仇。”

    “所以，别看西南境不大，边境线也不长，但其附属小国和邻国却众多，叫得上名字的就三十四个，其余以部落形式存在的，就更多了。所以这边的情况，确实很复杂。”

    “不过，好在天盛国力足够强盛，能镇得住这一干小国，而且又有沈将军的四十万大军驻守，他们就算相互之间打打杀杀，也不敢对天盛有丝毫觊觎。加上言大人对西南镜治理有方，因而西南全境倒也井然有序，民风清正。”

    “咦，那这次为何羌南族敢进犯天盛？”沈灼不解问道。

    “此事，就说来话长。”钟少卿给自己倒了杯酒，边喝着边缓缓道来。

    “其实，羌南族并非想与天盛为敌，也非想占侵天盛的领地，他们不过是中了乌黎族的计而已。”

    “羌南族与乌黎族都居住在多折山上，毗邻而居，是世仇。”

    “羌南族擅猎，精于弓弩骑射，而乌黎族则以种植为主，所以乌黎族一向打不过羌南族，但乌黎族中读书人多，懂谋略的也就多。”

    “乌黎族很早便归顺了天盛，以寻求天盛对他们的庇佑，如此倒也安稳了二三百年。但其间，他们与羌南族小规模的争斗却没停止过。因此乌黎族一直想彻底消灭羌南族，可天盛却并不愿意，随意灭一部落，这会导致其它族部的仇视，与西南边境的安定并不有利。”

    “乌黎族定期会给天盛献上一些他们族内的宝物，前些日子他们献了一个极品的红宝石，据说是千年罕见的宝物。可谁知这东西根本就不是他们本族之物，而是羌南族的圣物，是乌黎族偷来的。”

    “羌南族自然要讨回，可这东西已经上书朝廷，是乌黎族献上的贡品，谁敢做主还回去？于是，羌南族率军一路追讨圣物，然后就成形这个局面。”

    说到此处，钟少卿长长叹了口气，不知是为羌南族不值，还是为乌黎族不耻，又或为两族之间世代之仇的无奈。

    “所以，这是