梁朝的秋闱才过了一日，贡院里死人的这桩官司却已传遍了大街小巷。

    说是有个贫苦儒生，早年丧父，和母亲相依为命，母亲在鲜鱼行杀鱼为生，供养儿子赶赴功名。这儿子过目不忘，落笔成文，原是个状元苗子，却赴考十多年仍不得中。直到母亲故去，这儿子不知从哪得到消息，原来盛京多年的贡举，都已被礼部考官和富贵人家勾串，将原本属他的功名生生耽误了！

    穷苦儒生心中悲愤，服毒自戕于号舍，临死前闹出动静惊动上头彻查，外人才得知这其中官司。

    而这儒生性命已了，偏死后还不得安生。审刑院的官差去儒生家中查抄，遇着来帮忙处理后事的街邻亲访，两方人一露面，打了起来。有考场上的同年看过这儒生最后一场词赋的卷案，不知是谁将这卷案写在纸上，在街路撒得到处都是——

    “悲哉为儒者，力学不知疲。读书眼欲案，秉笔手生胝十上方一第，成名常苦迟。纵有宦达者，两鬓已成丝”

    “可怜少壮日，适在穷贱时。丈夫老且病，焉用富贵为沉沉朱门宅，中有乳臭儿。状貌如妇人，光明高粱肌”

    “手不把书卷，身不擐戎衣。二十袭封爵，门承勋戚资春来日日出，服御何轻肥，朝从博徒饮，暮有倡楼期”

    “评封还酒债，堆金选蛾眉。声色狗马外，其馀一无知山苗与涧松，地势随高卑。古来无奈何，非君独伤悲”

    山苗与涧松，地势随高卑！

    这词赋一夜间上至翰林学士院，下至胭脂胡同都已传遍，落月桥两岸边的花楼茶坊里，将此事并词赋做成戏折子到处传唱。

    审刑院的官差们想要拿人，然而法不责众，人人都在传，人人都在说，总不能将盛京所有人都一并抓进去——刑狱司的牢房也不够住呀。

    这词赋也唱到了宫里。

    读书人的愤怒单瞧不起眼，汇在一起却如熊熊烈火，难以斩灭。各书院的寒门读书人聚在一起当街拦下御史的府轿，御史的折子雪花般飞向皇帝案头。

    天子本就对科举舞弊一事有所耳闻，如今贡举出了这么大丑事，颜面无光下顿感被臣子欺瞒戏弄，震怒非凡，下令上下一同彻查此事，礼部侍郎当即被革职收押，查着查着，就查到了审刑院详断官范正廉的头上——

    范府里，各处乱哄哄的，婢子小厮哭作一团，赵氏紧紧抓着范正廉的胳膊，惶然开口：“老爷，这是怎么回事？”

    查抄的人已到府门口，宁王亲自奉旨交办，范正廉家中府中尚有客人宴饮，见此情景作鸟兽散。

    差役将前后门堵住把守，一日前，范正廉还令手下人去庙口吴秀才家中翻找作威，以图将此事压下，然而不过短短时间，位置就已调了个个儿。

    他心中发颤，挨到奉旨办事的宁王身边，低声地求：“王爷，王爷，陛下这是.”

    眼下还不至抄家的地步，事情仍有转机。宁王惯来是个老好人模样，闻言只是温声劝慰：“范大人不必心急，陛下只让小王来查看大人府上家资。”他一面吩咐身边人查抄登账，一面对范正廉道：“只是大人也须得和小王走一遭刑狱司，大人放心，只是问问话，您一向清廉，待质审清楚，一定还您个清白。”

    “哦，对了，”宁王又想起了什么，“礼部侍郎业已伏罪，正在狱中收监。您也是暂时拘质，倒不用担忧。”

    他声音温和，语气带着笑意，却似晴天一道霹雳，劈得范正廉半晌回不过神来。

    礼部侍郎竟已认罪了！

    怎会如此快？

    他与礼部侍郎这些年暗中勾串，礼部侍郎一旦进去，焉有他独善其身的道理？还有，为何是刑狱司不是审刑院，宁王说着只是拘质，但这话里话外的意思，分明就是他范正廉的好日子到头了！

    他抬头，隐隐瞧见那虚空之中一道金光闪闪的天梯渐渐碎为一片齑粉，如一方沉重棺盖，重重朝他头上砸了下来。

    “老爷，老爷——”

    身后传来赵氏惊惶的哭喊。

    范正廉两眼一白，晕倒过去。

    盛京自贡院考生服毒自戕后，新消息是一个接一个的来。

    先是查出礼部侍郎与秋闱考生家中暗中勾串，于贡院中公然替考舞弊，礼部侍郎被下狱