墨色侵染残阳，戏班唱曲、杂耍卖艺、舞狮舞龙，各种热闹景象洋溢在黑河县内外，唯独与苦役没啥干系。

    眼瞅着要入夜了，监工开始放饭：

    “一碗米粥，两个麦饼，谁也不许多拿，挨个排队。”

    依照鱼栏、柴市、火窑定下的规矩，苦役伙食本该是两碗稠粥，五个馒头。

    毕竟挖沙修河堤，下矿凿铁石，需要卖力气。

    总得吃得像样，太过克扣，容易闹事。

    三大家比谁都清楚，五百里山道，八百里黑河，抄着竹竿鱼叉不服管教的土匪山贼，多半是流民苦役，所以必须给够这些人一口饭吃。

    只要没逼到活不下去的地步，牛马骡子就愿意干活。

    这個道理，各位东家明白得很。

    可惜的是，上面如此想，底下却未必在意。

    一碗粥搅稀点，再把馒头换成更贱的麦饼，从中能够赚到多少油水？

    巡视的监工，伙房的厨子，以及更上面的管事，肯定更在意到手的铜板。

    至于盘剥过甚带来的后果，关他们屁事。

    “今天是赶庙会的日子，东家心善，给你们添了几口油渣子，加些下水饱肚子。

    好好做事，改明儿我再割几斤肉，当是过年的犒赏了。”

    监工大喇喇说道。

    这些因为妖祸沦为流民的苦役无处可去，靠着黑河县勉强尚且有条活路，真要不管不顾，一头扎进山间道芦苇荡，才是九死一生。

    神色麻木的众人未有表情，眼睛直勾勾盯着热腾腾的那桶粥，以及堆成小山似的麦饼子。

    劳累大半天，这时候脑袋里除了吃，啥念想也没有了。

    放饭到一半，有个身材矮小的精悍身影一把抢过木勺，往手里的破碗盛满米粥，仰头就灌舔个精光。

    然后跟没饱似的，继续再打一份，如此连喝三碗，仍不满足，干脆把脑袋埋进半人高的木桶，狂捞起来。

    这一幕瞧得众人都傻眼了。

    “哪里来的饿死鬼！”

    监工抖着鞭子，扬手就抽。

    啪！啪！啪！

    一记又一记打得粗布衣破破烂烂，却拦不住那个矮子埋头吃粥。

    “你他娘的……”

    监工连抽十几下，累得气喘，都无法让人回头。

    跟随左右的鱼栏打手想要上前擒住，却像搬运离地生根似的铜像，根本无法撼动半分。

    “搅扰洒家填肚子，真是该死！”

    那个矮子声如洪钟，监工的鞭子未曾给他留下任何痕迹，只见两肩一翻，筋肉块块隆起，就把两条人影撞得大口喷血，倒飞而出。

    一大桶热粥，短短十几息，就被牛饮干净，苦役打扮的矮子犹不满足，抹了抹嘴巴，转身走向目光泛起惧色的监工。

    五短的身材节节拔高，瞬间变成肤色古铜，熊腰虎背的彪形大汉。

    粗如萝卜的手指发劲，好似蒲扇般大，往双腿发软的监工脑袋一拍！

    喀嚓！

    颈骨当即断裂，整颗头颅都被狂猛的气力按进胸腔，涌出大股血水！

    无比凶残的骇然场景，惊得一众苦役鸦雀无声。

    彪形大汉发出长啸，黑水河的芦苇荡中，十几条舢板如箭激射，拢共三十来人跳船登岸。

    “叫人骑在头上做牛马，受尽欺辱，亦或者拿起屠刀，喝血吃肉，你们自个儿选。”

    像是生铜浇铸的壮硕人影，冷冷地扫过蝼蚁似的苦役，领着响应召唤的赤眉贼，直奔黑河县外城。

    宽阔河面吞尽最后一丝余晖，失去田地产业、亲族家人的众多流民各自相觑。

    “吃肉！俺们要吃肉！”

    不知谁怒喝了一声，好似一簇火苗腾地燃起，点着麻木的身躯。

    “杀！”

    “冲进城！”

    “干死他们……”

    乌泱泱的大团阴云涌向黑河县，他们饿得眼睛冒绿光，干瘪的脸颊充满欲望。

    “阿弥陀佛！众生皆苦！”

    看到苦役被鼓动起来，彪形大汉扯开不成样子的粗布衣，露出背