洪秀全大胜向荣，趾高气昂。

    御林侍卫蒙得恩逢洪即叩，高呼：“洪天王威武。”

    冯云山听者有心，遂命曾水源筹办天王登基仪式，宣洪秀全为“天王”，洪天贵福为幼主。

    登基礼毕，洪秀全以天王名义昭告天下，定国号为太平天国；军称太平军；封杨秀清为左辅正军师，领中军主将；萧朝贵为右弼正军师，领前军主将；冯云山为前导副军师，领后军主将；韦昌辉为后护副军师，领右军主将；石达开领左军主将。

    洪秀全东乡建国，周天爵、向荣等义愤填膺，决意拼死一战。

    天爵道：“洪贼妄称王，誓灭之。三里圩至东乡，逆贼连营十五里，吾一口吃不下；可集中兵力，先攻三里圩韦昌辉匪部。吾意，兵分四路，分进合击。向军门正面主攻；刘继祖、张钊攻三里圩西南的东岭村；张敬修攻三里圩西北的台村，得手后南下东岭，与刘张汇合，自南攻击三里圩；秦定三率军自北攻击三里圩。周凤岐、李能臣守护武宣，兼为策应。”

    向荣道：“此战不容有失，各军设立督战队，临阵退缩者，斩！”

    大兵压境，韦昌辉急向东乡求援。

    洪秀全道：“水来土掩兵来将挡，吾亦兵分四路，反杀回去。”

    杨秀清道：“启禀天王，清妖倾力一搏，不可小觑，不能硬拼。东岭一带，丘陵密布，沟壑纵横，设伏好地，可为主战场。吾集中主力，先攻刘继祖、张钊，围而不歼。周天爵、向荣必救。吾可顺势将周、向裹入圈内，一并歼灭。北路秦定三部，罗大纲挡之。说完叫过萧朝贵、罗大纲、曾天养、石达开等，一一嘱托。”

    刘继祖攻东岭，奇顺无比，正觉不妥，萧朝贵大军杀出，将刘围困。张敬修来援，反被曾天养包抄。向荣得知刘张吃紧，速来解救，又被石达开四千大军裹入圈中。

    向荣叹：“又入贼套！和春、张国梁听令，勿作纠缠，寻得张刘，合兵一处，杀出重围。”

    东岭一战，清军折损千余。向荣大呼军饷不继，兵士哗然，战力骤降。

    周天爵道：“尔兵每胜必得一两银，三文即踌躇！败战罚乎？他兵何置？为何不按原计攻防，反被牵鼻而动，致成此败，枉战。”

    向荣道：“战即战，何来枉？吾将士血肉横飞，吾亦负伤两处，何枉？大人耄年戎马，空口谈兵，羞辱吾辈！”

    周天爵怒：“向荣竖子，道光十三年，吾已归班铨选，尔方一厮娃。今吾耄耋之年，何由尔轻率口舌！”

    李星沅闻战又败，周天爵、向荣互相攻讦，只得抱病前往，折中调和。

    李星沅道：“只说一事，贼若占桂林，大家项上人头，都将不保。向提督，可还有御敌之策？”

    向荣哼哼不语。

    周天爵道：“屡攻不下，进退失据，难寻万全之策。吾可于贼周围，广挖深沟，多建营垒，多设炮位，多存货药炸子，贼至则开炮，贼退则稍息。此为坐困，吾兵士囿于营垒，生则俱生，垒破则俱死。性命握于他手，尚可同心。”

    李星沅道：“此方可用。吾即上奏吾皇，速派重臣精兵，待贼粮绝力尽，一举歼灭。”

    咸丰帝闻周、向不和，贼已坐大，痛心疾首。遂命文华殿大学士、首席军机大臣赛尚阿为钦差大臣，特赐遏必隆刀，先斩后奏，遇事自断；再拨库帑二百万两，以备即用；副都统巴清德、达洪阿率京军随行，姚莹、严正基分参军事、粮饷；又调湖南在籍知县江忠源、广东副都统乌兰泰火速赴桂。

    赛尚阿知粤匪凶猛，前途叵测，恐一去不返，饯行宴上泪涟涟。

    皇六子奕忻授业恩师、大学士卓秉恬泣曰：“赛中堂即将远离京师，劳苦集身，吾辈不忍睹思，望不日克敌，凯旋早归。”

    曾国藩不齿，窃叹：“巴清德、达洪阿能征善战，姚莹、严正基老成持重，江忠源嫩竹蓄根，向提督久战成僵，乌都统戾气贯虹，此赛大人重文怯武，何法调和千军万马？千金之弩，轻于一发乎？”

    肃顺道：“涤生好兴致。”

    曾国藩道：“吓死人了，亏是雨亭，吾之微言，兄听否？”

    肃顺道：“可谓大义！吾皇谕遣，所有人中，姚莹、达洪阿外，吾以为唯涤生所荐江忠源可堪