秦始皇三十五年，孟春之月，位于帝国东方的“东海郡”，淮水边的柳树开始抽出嫩条，但天气依然寒冷，南昌亭亭长缩在屋内，烤着炭火，懒洋洋地扒着妻子刚煮出的粟饭，却听到外头一声呼喊。

    “亭长，有官船来了！”

    南昌亭长连忙出门一看，果然，一艘吃水很深的三百斛船正在泊岸。

    这一看就是在淮泗、江东之间往来的官船，风帆是崭新的，船刷了漆，甲板上还有两名身着黑衣的中年秦吏在交谈。一位年轻君子在船舷处吆五喝六，让亭长派人来帮忙系船，态度很不客气。

    南昌亭长侯在岸边，已看清楚其中一名官吏头戴板冠，腰上还佩着铜印黑绶，这是秩比六百石以上的标志，岂敢怠慢，立刻张罗人手帮忙。

    “萧禄。”

    船上的“大官”萧何皱眉，对年轻人斥道：“你无官无爵，出门在外，与人说话客气些。”

    “诺。”

    萧禄缩了缩脑袋，身为长子，萧何一向待他很严格，更何况，这次南下，父亲本不想带他，是他苦苦哀求，萧氏族人也力劝，说萧何去南边，身旁不能没有至亲照应，萧何才勉强同意。

    与萧何交谈的官吏哈哈一笑，张口道：“萧君，年轻人，张……张狂一点实属寻常。”

    此人名叫周昌，是泗水郡卒史，他有个小毛病，口吃。历史上，正是周昌和邓艾一起创造了“期期艾艾”这个成语……

    周昌此行背负使命，护送被昌南侯任命为“搜粟都尉”的萧何南下。顾名思义，这个千石官职专管征集军粮之事，是将军幕府中举足轻重的人员。

    将军昌南侯从另一条路南下，经南阳至南郡，让萧何在豫章郡与他汇合……

    黑夫的信里还提了件事，那就是让萧何沿途帮忙征辟些人才，以补幕府之不足。

    只可惜，黑夫点名要的人，萧何都没抓住。

    一想到很快就将抵达江南地，萧禄又面带愁容：

    “父亲没征到那狗屠樊哙，还叫他跑了，也不知昌南侯是否会愠怒。”

    黑夫也是离奇，点名想要的人，第一个就是个屠狗辈，也不知他是从哪听说的名字。

    萧何知道，那樊哙是刘季好友，为人豪气，颇有胆略，一身武艺，有十人之敌。

    但樊哙一听萧何说要征他南下，先支支吾吾，说欲回家告别老母。结果第二天萧何派人去一问，竟是人去屋空，樊哙这厮，带着家人，连夜跑到沛县周边的山泽里去了！

    放樊哙出城的小吏叫任敖，也一并跑了……

    乡里乡亲，萧何也没有穷追不舍，只是长叹了一口气。

    “苛政猛于虎，逃戍如逃死。”

    而黑夫点的另一个人，周勃，萧何一询问，才得知也早就远戍塞北，好几年没回来了。

    县中其余官吏，如夏侯婴、周苛诸辈，知道征百越是差事，第一次战争去的人，十死三四，皆不乐南行。当地豪贵吕禄、王陵、雍齿等辈更不必说，态度消极冷淡。

    按照黑夫早年向秦始皇提议的“南人戍南，北人戍北”，这场战争，乃淮汉以南诸郡出人，不关泗水郡的事，萧何本就不想害这些乡党，见状也不强迫，征辟不成，便两手空空地上路。

    倒是同行的卒史周昌，久闻昌南侯之名，又羡慕萧何、曹参四年内飞速升官，挺有兴趣去南军效力。

    可一个周昌，不知能否让昌南侯满意，这是萧何父子忧虑的事。

    周昌建议道：“萧君，昌南侯不是说，要在南郡再征……征一次兵，耽搁些许十日，与萧君三月会于豫章。既然时间充裕，不如在沿途郡县，看看有无壮士，一并带去。”

    “只好如此了。”

    萧何颔首，随即将南昌亭长唤来，问后得知此地叫“南昌亭”，不由与周昌、萧禄相视而笑，竟与他们的目的地同名，也是巧了。

    又得知淮阴县城，就在河边两里开外，乘车过去仅需两刻。

    说做便做，想着沿途抓几个“壮士”应付黑夫的萧何，决定让周昌看着船，自己带人去城里走走看看。

    出发前还嘱咐众人，将官吏服饰脱了，穿上常服，不要引起地方骚动，一路来民生艰难，萧何很排斥地方