宝钗自个儿篦着发髻，说道：“不用你说我也不喝，一大早眼巴巴端来汤，谁知内中到底有什么？”

    同喜所生孩儿如今养在薛姨妈房中，素日里多是宝蟾、同贵、莺儿照料，极少让夏金桂着手。因着夏家太太一去，宝蟾又得了薛姨妈的势，因是与那夏金桂愈发不对付。

    此时便咬牙说道：“好个歹毒妇人，前些时日果然是装的。我看不若回敬一碗汤，掺了砒霜，给她来个毒中毒，干脆药翻了她才好！”

    宝钗心下意动，嘴上却道：“我可没有说要你去端，是你自己要下毒，别连上我。”

    宝蟾咬牙道：“姑娘怕她作甚？夏家太太这一去，她还有什么依仗？”

    宝钗蹙眉说道：“这杀了人是要贪官司的。”

    宝蟾恨极了，只道：“姑娘放心，我不怕，有了事儿我担着。”

    撂下话，宝蟾掀了帘子去了。

    宝蟾方才走，莺儿便匆匆进来，蹙眉与宝钗说道：“敢情贾家一直瞒着姑娘呢！”

    宝钗纳罕道：“这是什么话？”

    莺儿气恼道：“先前见了袭人抱着个婴孩，麝月只说是袭人哥哥的孩儿，抱过来养一些时日。谁知今儿露了口风，敢情那孩儿是袭人与宝二爷生的！”

    宝姐姐聪慧，早就隐隐有所觉，刻下听得莺儿说得笃定，只怔了半晌便说道：“世家大户这般的不知凡几，有什么奇怪的？”

    莺儿简直不敢相信，瞪大了眼睛道：“姑娘可知道，那袭人先前可是被宝二爷送与了人，谁知这孩儿到底是谁的？且这般不干不净的女子，哪里能容在身旁做妾室？我这是为姑娘抱不平，姑娘怎地反倒向着宝二爷说话？”

    宝钗叹息一声，苦笑道：“我又能如何呢？”

    这一年黛玉十七，湘云眼看十六，宝玉年满十八，而宝钗这会子已然过了双十，可算是正儿八经的老姑娘，哪里还能挑人家？

    莺儿想明此节，瘪嘴道：“早知如此，当日太太就不该拦着姑娘。”若是姑娘嫁给了俭四爷，成了伯夫人不说，莺儿自个儿说不得也做了良妾，想着晴雯、红玉两个丫头出身的妾室，素日里穿金戴银、极为风光，莺儿便忍不住艳羡不已。

    宝钗想起李惟俭来，心下隐隐作痛，嘴上却道：“我如今不想旁的了，只想着他多少能上进些。不说做官儿，好歹能中个举人、秀才的，也好稍稍看顾家中。”

    莺儿便道：“他那人惯会做样子哄人，姑娘在时拿了四书五经来读，姑娘一走就看起了闲书。”

    宝钗闻言蹙眉不已，琢磨着这般可不行，须得想个法子让宝玉上进。

    却说宝蟾这头儿，出得薛家往后头儿胡同进了一处小院儿，此地住着个神婆名卫婆子。莺儿舍了两块银元，只说自家闹了老鼠，便从卫婆子手中买了一包毒药。

    回过头来，果然煮了一碗汤给夏金桂端了过去。

    这会子夏金桂坐在屋子里正在等候佳音，忽见宝蟾掀帘子进来道：“宝姑娘谢谢奶奶给她端的汤，特命我回赠奶奶一碗汤，是才煮的。”

    金桂听了吃了一惊，便知事有不谐，回头强笑道：“那就多谢宝姑娘了，你放在那儿，我梳洗一下就喝。”

    宝蟾微笑点头出去了。

    金桂望着他的背影，恨的牙根直咬，往地上吐了一口唾沫。又望着那碗汤思量半天，忽生一计，起身往薛姨妈房里来，恰正见莺儿在门口站着，笑着招手道：“莺儿，你过来，姑娘给太太煮了一碗汤，要太太去喝，你帮我给太太传个话，就说汤放在我屋子里，是姑娘要我端的，我要更衣，来不及端去了，你给太太端了去吧。”

    莺儿撇嘴道：“奶奶自个儿端去了就是，左右不过两步路。”

    夏金桂假装捂着肚子说道：“哎哟，忍不住了，我给你一串钱，你帮帮忙。”说着自怀中掏出一串铜钱来，那莺儿笑着接了铜钱，兴冲冲去夏金桂屋里把汤端过去了。

    却说宝钗这会子正在房中作女红，方才用针头篦了几下鬓角，忽而便见莺儿慌慌张张入内，嚷道：“不好了，太太出事了！”

    宝钗唬了一跳，忙道：“妈妈怎么了？”

    莺儿这会子急得掉了眼泪，道：“方才奶奶叫我给太太端了一碗汤过去，谁知太