“台湾还不如南洲繁华……”

    “吕宋太乱……”

    “扶南人太楞……”

    “东洲？学会分辨生黎熟黎这段时间，足够你死上十次了。全/本/小/说/网/”

    小帐里，员外老爷以闲聊般的语气，一一道出各地的坏处，桩桩说中纪晓岚的想法，让他更起知己之感。可这胖员外动不动拿南洲来对比，让情商还跨在及格线上的纪晓岚有了一丝警醒，莫非这是南洲某地的托？

    “是啊，我是代南洲珊瑚州来招人的。”

    员外也没遮掩，纪晓岚暗道，果然……

    尽管心生警惕，可刚才聊得投机，纪晓岚也不好迈腿就走，礼貌性地问：“那珊瑚州有什么好处呢？”

    员外朝他摇头一笑：“没什么好处，有金山，不如楚州大，农庄多，不如扶南广，也养牛羊马，不如南洲其他地方兴旺，而且还远，也就比东洲那几个州，还有南洲的楚州和蓬莱州近……”

    员外一顿抱怨，在他的描述下，珊瑚州也就是有山有水有河流，啥都有，却啥都不突出，唯一值得夸耀的不过两桩，一是风景宜人，碧海蓝天，壮阔原野，高山流水，啥都有。一是人色纷杂，三教九流，啥都能容。

    纪晓岚怦然心动，前者正适合他“隐居避世”之愿，后者更能遮掩自己身份。

    正想打听一下细节，员外看看他，摇头道：“可惜，秀才你多半是去不了。”

    心中存着的那丝警惕骤然消解，纪晓岚诧异地问：“为什么！？”

    员外道：“那里特别优待读书人，去了就有房有活计，稍有文才，就能帮着总督管事，戴上官帽……”

    纪晓岚心中火热，两眼放光。就差抱住这胖员外大呼我愿去了。

    却没想员外再道：“这么好的事，大家都抢着去，名额早就满了，怎么还轮得到你？”

    一盆冰水从头浇到脚。纪晓岚沮丧无比，老天是会丢饼子的，可怎么也砸不到他。

    员外再道：“我在珊瑚州也有份子，不过主业在天竺。秀才，我见你这人也忠厚，不如跟着我去天竺吧……”

    纪晓岚赶紧谢绝，天竺那鬼地方。打死他也不去。此刻他满心就想着珊瑚州，听这员外说在珊瑚州公司也有份子，就想攀着这员外的关系，看还有没有机会，可脸面又薄，一时讷讷无言。

    员外正叹气道：“天竺明明是好地方，为什么就没人想去呢……”

    纪晓岚眼珠一转，计上心头。跟员外分析起为什么没人想去天竺的原因，再献上几桩“宣传”建议，片刻时间。就跟员外更拉近了关系，亲热得可以自称“小侄”了。

    “钟老爷……珊瑚州那边，小侄就真没机会了么？”

    纪晓岚趁热打铁，钟上位有些为难：“这个……有人担保，兴许还有机会，只是贤侄你……”

    他说出了让纪晓岚心惊胆战的话：“身上怕是有什么案底吧？”

    接着话锋一转：“只要不是杀人放火，倒也没什么，听你说话，也该不是满人，可咱们萍水相逢……”

    话没说完。意思很明白，咱们什么交情？凭什么要我为你担保？

    纪晓岚再度沮丧，却听一边那个富态年轻人道：“爹，若是这书生愿意帮咱们招揽去天竺的人，也算是帮了大忙了。爹再帮他一把，这也是两全其美嘛。”

    钟上位啪地一拍巴掌：“是啊。怎么就想不到呢？”

    他看向纪晓岚，纪晓岚赶紧把脑袋点得跟拨浪鼓似的，这可是天大好事！

    “来来，咱们就来签协议吧，这是帮工协议，这是担保协议，这是去珊瑚州的协议，唔，这个可以先签，我再跟珊瑚州总督商量……”

    钟上位如变戏法般地掏出一叠文书，脸上还浮着犹豫：“这个……纪秀才，我能信得过你吧？”

    纪晓岚心中既是发虚，又是感动，接过硬笔就要在纸上落名，却被钟上位拦住，对方眼里满是认真：“秀才你是北方人，要习惯咱们英华做事的规矩，这里没什么君子协议，什么事都得先摆清楚了。你得仔细看这协议，看明白了再作决定。以后你跟其他人相处，也得牢记这规矩，免得吃亏。”

    厚厚一大叠协议，怕不有三五十张纸，纪晓岚心道自己在某种程度上已经欺人家老实了，再把这协议一字一句看