皇甫嵩的强硬表态并没有影响他热情的接待。

    这并不难理解。

    强硬表态，是代表官方立场；而热情接待，则是他对后辈的礼数。

    如此而已。

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    皇甫嵩没有劝我在长安做多停留，第二天一早，我便继续西行。

    他履行了诺言，再度率领文武属官出城相送十余里地。

    离别之际，他端坐在马背上，眺望着西北的地平线，朗声笑道：“愿贤侄扬我大汉之威，他日功业大成归来之时，老夫再来迎你！”

    我穿着他赠送的铁甲，用力向他抱拳。

    这一天，是五月十三日。

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    在此期间，发生了一件小插曲。

    路过右扶风茂陵县时，我稍稍犹豫了片刻，最终依然决定不在此地停留。

    又是八日之后，大部队抵达了凉州牧的治所，汉阳郡的陇县。

    我缓缓勒住坐骑，仰头朝城头上望去。

    几面“马”字的大旗在风中起伏飘扬。

    城门完全敞开着，庞德与甘宁一前一后从城中驱马驶出。

    “参见长公子。”庞德翻身下马，还是一样的恭敬。

    我暗自叹气：庞德与我的距离，似乎越发的遥远。

    “德哥，”我换用了儿时对他的称呼，“最近还好吧？”

    他微微点头：“是。”他只用一个字回答我，然后就再无声音。

    这让对话很难继续进行下去。

    还好甘宁紧跟着下马，躬身行礼：“甘宁拜见长公子。”

    我笑着将他扶起：“多日不见，兴霸风采更胜当日！”

    “哈哈！”甘宁大笑，拍了拍腰侧，响起了一串清脆的铃声。

    “怎么没见到柔哥呢？”我扫视了一眼他俩空空荡荡的身后，奇道。

    庞德皱着浓眉答道：“兄长去敦煌做了太守。”

    我一怔，微微点了点头。

    庞德向我身后打量了片刻，终于提出了他的问题：“长公子此行，兵马几何？”

    对于它，我毫不遮掩地回答：“一万两千骑。”

    他微微露出了吃惊的神色：“全是骑兵？”

    “是。”我帮他确认。

    “长公子这些人马，今日便在城北大营歇息吧？”甘宁道，“长公子先去拜见马州牧吧。”

    “可以。”我跳上马背，同意了这正常的安排。

    说实话，只有甘宁和庞德两个人带兵来迎接我，这种事情，令我颇有些不满——我甚至没有看到马铁和马休两位同父异母的弟弟。

    就算我不是马腾的儿子，但我目前的官方身份也完全值得马腾亲自来接待。

    “对了，我爷爷奶奶身子还好吧？”我驱动着追命缓缓起步，随口问道。

    “很是康健。”庞德用四个字回答我，然后又闭上了嘴。

    甘宁咳嗽了一声，却也没有话说。

    我只能让拓拔野与褚燕带领大部队前往大营驻扎，自己则带着刘政、邴原、国渊、秦阵、太史慈等进入了陇城之中。

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    “长公子。”黄东和邓山在州牧府邸的大门口列队欢迎。

    我翻身下马，对着二人团团一揖：“邓叔、黄叔。”

    “主公在大厅等候多时了，长公子快请入内。”黄东侧身让出了通道。

    “两位叔叔客气了，一起走吧。”我笑道。

    二人也不推辞，一左一右将我夹在中间，径直朝正厅走去。

    正厅中门大开，我抬腿迈入，当先便看到马腾端坐于席，左侧坐着须发全白的赵岐老头。

    “拜见父亲。”我勉强行了一礼。

    不知为何，我忽然感觉自己的腰有些酸痛，有些弯不下去，所以这一记礼便有些不太到位。

    “拜见马凉州。”刘政等人也齐声道。

    “你们来了。”马腾的声音传入耳中，“都坐吧。”

    我直起身子，在靠近他下首的席位上坐下。

    “我儿，看到你一年一年长大，为父深感欣慰啊。”马腾看着我说道。

    尽管知道这非常有可能只是客套话，但我也还是深感欣慰：“父亲身子康健，孩儿也很欣喜。”

    他微微笑了起来：“朝廷已经拜你为西域大都护，假节建衙，为一方之镇守，身负重任啊。”

    我暗自苦笑了一声，而后应道：“父亲所言极是。”

    “说起来，西域都护的位子，其实不是那么容易就能坐稳的。”马腾捋着颌下的几根长毛，摆出了一副无所不知的神情。

    “哦？”我翘起嘴角，“请父亲教我。”

    “你身为都护，首先应该明白，西域各国对我大汉朝有什么意义。”

    我搓了搓下巴，笑道：“只不过是朝廷炫耀自己的一项功绩罢了，国运昌盛之时，便威行海外，万国来朝；国运衰落时，便断绝交通，莫相与闻，如此而已。”

    只听赵岐清了清嗓子，缓声道：“长公子深明其中之意，大人的那些说辞，便可以省略了。”

    马腾叹了口气：“我儿向来独具慧眼，这次也不例外。”他又正色道，“既然你知道西域诸国态度关系到国运的兴衰，便更当竭尽全力，振奋大汉之威。”

    “你说错了，”我纠正道，“我刚才说得已经很清楚了，不是西域的态度关系到汉朝的兴衰，而是汉朝的强弱决定了西域的态度。”

    他愣了半晌，才明白了这个道理——也许还没有明白？

    “说得好！”刘政轻轻抚掌，赞道。

    太史慈亦点头道：“大人之言，发人深省。”

    赵岐捋须道：“长公子目光之锐利，见解之深刻，老夫今日总算是领教到了。的确，西域那帮异国，从不曾对中原心服过，只要中原稍有衰弱，他们十有八九会立刻攻杀西域都护。”

    他的话外之音十分清楚，朝廷此刻的实力远称不上强盛，此刻派我都护西域，自然包藏祸心。