延福宫仍然端庄肃穆，恰如皇后其人。郦书雁向皇后行了大礼，口称千岁，极为规矩。皇后笑道：“快起来。还是这么周全，这孩子真是可人疼的。”

    郦书雁缓缓起身，低眉说道：“谢皇后娘娘夸奖。”

    “什么周全不周全的，听着让人笑话。”

    贵妃的声音从门口传来，带着几分刻薄的怒气，“这妮子如果真周全，听了皇后姐姐的夸，哪还能这么心安理得？”

    又是贵妃？郦书雁诧异地转过身，福身说道：“臣女郦氏问贵妃娘娘金安，贵妃娘娘万福。”

    贵妃理也不理郦书雁，冲到皇后面前，语气不善：“皇后姐姐，平白无故的，妹妹宫里怎么少了几十号人？这几十号人，难道全都犯了国法么？”

    皇后看着怒发冲冠的贵妃，微不可见地摇了摇头。孟女官拦在皇后身前，不卑不亢道：“贵妃娘娘，皇后娘娘是一国之母，身份尊贵无比。您应当先与她见礼才是。”

    “本宫要做什么，还不用你这个奴才教！”贵妃正在气头上，一伸手便扇了孟女官一记耳光。

    孟女官被她打得偏过了头，捂住发红的面颊，仪态依然从容，又道：“贵妃娘娘是主子，奴婢只是奴婢罢了。然而道理在这，娘娘终究该给皇后娘娘请安。”

    郦书雁往孟女官那里看了一眼，看见她衣袖之间露出了一道伤痕。她只瞟了一眼，却清楚地看到那伤痕狰狞无比，翻着鲜红的皮肉，有些地方还结了黑色的血痂。

    “贵妃！你眼里还有没有我这个皇后！”眼看着贵妃余怒不止，又要打孟女官，皇后再也忍不住怒气，厉声喝道。

    贵妃根基浅薄，底气也不够。皇后一硬气起来，她就先服软了。她收回手，眼睛左右看了看，见郦书雁站在一边，顿觉峰回路转，找到了一个好理由：“姐姐，你这里的奴婢没规矩得很。比如刚才那位，你夸了她，她竟然直接接受，也不怕风大，闪了舌头。”

    皇后冷冷道：“这不是你该管的事，何况她也不是奴婢。这是郦家的大小姐，论身份，比许多宫妃要高贵得多了！”

    这话几乎是戳着贵妃的脊梁骨在骂。贵妃受宠以来，还从没受过这种气。她脸皮紫涨，咄咄逼人地问郦书雁：“这位‘大小姐’，你也觉得我没资格管教于你，是不是？”

    郦书雁心念电转，一瞬间已经想出了三五个答案。她选了最温和的一个，低头道：“长者赐，不敢辞，更加不敢挑三拣四。”她怕贵妃读书少，误会了自己的本意，又补充道，“正因如此，臣女方才对皇后娘娘的夸奖并未推辞。”

    她只字不提贵妃“管教”她的资格，字字温和，锋芒尽收，却暗暗给皇后撑足了面子。皇后的神情温和下来，笑道：“是这个理儿。贵妃，你口口声声说，她不该接受本宫的赞誉，难道是说本宫有眼无珠、没有识人之明？”

    贵妃僵在原地：“这……不对，”她反应过来，指着郦书雁，“本宫刚才问你的是，本宫有没有管教于你的资格？”

    她居然还对这件事念念不忘。郦书雁暗暗叹气，又选了其次温和的说法：“皇后娘娘是天下最为尊贵的女子。如今，贵妃娘娘在后宫中位居第二，也是高贵至极的。”

    这话正是在暗示，有皇后在她面前，她确实没有资格管教于她。贵妃冷哼一声，却觉得无可反驳，越发憋闷，骂道：“溜须拍马！”

    “够了。”皇后沉声道，“贵妃，你来的时候，是想问你宫里的人都去了哪里，是么？”

    “回姐姐，正是。”贵妃吃了一顿软钉子，面对皇后的时候，姿态和语气也稍稍软和了些。

    “阿惠，你带她去后堂说个分明。”皇后揉了揉太阳穴，疲惫地说道。

    阿惠正是孟女官的小名。听了皇后的话，孟女官一怔，随即道：“是！”又对贵妃道，“娘娘，请随奴婢来。”

    “装神弄鬼。”贵妃冷哼，语气里满是不屑，“本宫就随你这狗奴进去看看。”

    孟女官涵养极好，被贵妃骂了几句，依然面无异色，带着贵妃往后堂去了。

    贵妃走后，郦书雁轻轻垂下头。她知道，越是有地位的人，就越不愿意被人看见这种时候。她刚才确实帮了皇后一把，这不假；但是现在，她更应该做的是保持安静。

    皇后斜倚在引枕上出了一会神，拍了拍身边的