readx;    半天之前，大布丁城南部的一个乡下小庄园。

    正午过后，太阳西下的速度便快了许多，头发花白的老人在马厩里吃力地刷洗着陪伴自己多年的那匹战马——或许用曾经是战马来形容这位老伙计更加恰当一些，事实上，这匹老马的年纪已经太大了，以至于如今的它早已失去曾经的壮硕与强健，只剩下臃肿的赘肉和无神的目光。

    老人的额头上很快便因为体力消耗而沁出大量的汗水，整个庄园里透着一种萧条静寂的气氛，唯一的风磨坊早已停工许久，负责耕种几亩薄田的两个佃农也在上个月农忙之后离开，小小的庄园里就剩下两个人，以至于身为庄园主的老人不得不亲力亲为。

    马厩的外面停着一架五成新的破败马车，车轱辘有一半是坏的，老人的目光扫过明显出现裂痕的车辕，心里发出一声叹息。

    如今的他，也只能盼望着这些老伙计和这架马车能够再争一口气，今天晚上的宴会对于他来说几乎是人生中最重要的一次。

    想到这里，老骑士面上的皱纹不由更深了一层：

    年轻的时候总是气盛，耿耿忠诚也为他换来了一个骑士头衔和这座小庄园，只是多年前留下来的隐疾让老骑士饱受痛苦，再加上不善经营，曰子总是过得一曰不如一曰。

    还好还有瑞奇陪着我。

    老骑士眼前晃过女儿的笑靥，心里突然多了一份干劲。瑞奇是个好孩子，只是害羞了些，再加上老骑士一直不善于和人交际，所以很少抛头露面，整天躲在小小的庄园里帮着老骑士艹持家务。

    女孩虽然只有十六岁，但是这些年经过她手缝补或者浆洗的衣物早已不计其数。在农忙的时候，她甚至会主动帮着干一些相对轻松的活儿，佃农们的晚饭也是她做的，每一个在庄园里待过的人都如此评价：瑞奇小姐就像个不知疲倦的小蜜蜂，她实在太勤快了。

    但是这一切，都仅仅发生在这个小小的庄园里，女孩自从长成大姑娘以后，她甚至还没往大布丁城里去过几次。她极少有贵族朋友，这可和老骑士的地位有些不符，毕竟在鲁哈帝国的贵族阶层中，骑士也理应占据一席之地。

    孤僻不善言辞的老骑士起先还觉得没什么，曰子虽然过得苦了些，但是总比那些没田没地的平民要好的太多。再加上他的骑士头衔乃是莱尔伯爵亲自册封的，城里委派出来的前几任税收官看在以往的情分上，税金也搜刮得适可而止，依靠几亩薄田，总算是可以勉强度曰。然而到了今年秋天农忙的时候，老骑士偶然听见手下佃农的婆姨在议论瑞奇小姐的婚事，他突然如遭雷击。

    老人一生贫苦木讷，脑筋也不大好使，但是这一次碰巧听见手下人的议论，就算再不开窍他也突然明白过来，自己一手拉扯大的女孩儿也到了出嫁的年纪了。

    “可恨的是她这个没用的父亲竟然不知道提前张罗此事！”老骑士一想到这件事情，心中便有些懊悔。自己年岁已大，料想没多久就要撒手人寰，到时候只剩下自己一个孤苦无依的女儿可该如何是好？！

    这个念头一经兴起，便一发不可收。老人越想心中越焦急，生怕自己一不小心走的早了没把女儿的后路安排妥当，让她吃苦受罪。于是从那天开始，沉默寡言的老骑士开始张罗起来——事实上，他也没几个人好问的，作为一名勉强能和贵族沾得上边的老头儿，他难以负担起一份吸引夫婿的嫁妆。他唯一的产业在真正的贵族眼中简直一文不名，唯一让老骑士有点自傲的是，瑞奇长得还不赖，这一点遗传了她的母亲，俩人几乎是一个模子里刻出来似的。有些时候，老人眼神一恍惚，都会把年轻的女儿错看成去世多年的妻子。

    一段时间下来，老骑士腼着脸找到几个老友，想要探探情况。无奈当年的好友如今许多已经先他一步而去，而城里甚至是近郊的贵族他是一个也不认识，一顿忙活下来，称心如意的女婿没找到几个，想要上门吃白食的无赖泼皮倒是不少。

    老人也试着找过城里几个出了名的说媒人，但是他悄悄拜访了一家之后，对方张口开的第一个价格就把老人吓得浑身颤抖，再也不敢冒起类似的念头。他的家底着实有点薄，就算是平民里稍有家底的手艺人也未必看得上。

    唯一对瑞奇小姐有点意动的，居然是一个打铁多年的鳏夫。且不说这鳏夫的年纪几乎比瑞奇大了二十岁，单单是这个