这天的晚饭，曹同初瑜在兆佳氏的屋子里用的。因曹硕同曹项明儿要下场，兆佳氏特意地使人置办了酒席，算是给他们兄弟两个暖场。

    这小兄弟两个，一个十六，一个十四，明儿都是头一回下场，要说不紧张那是假的。只是曹硕向来稳重，不爱言语，曹项因是庶子的身份，在兆佳氏面前素来只有低眉顺眼的份儿。因此，倒是看不出这小哥俩与平日有什么不同来。

    圆桌摆上，兆佳氏居中而坐，左手曹、曹颂兄弟四个，右手是初瑜、四姐、五儿。

    看着儿子们渐大，也是到了当差娶媳妇的年纪，兆佳氏的眼圈不由有些红了，拿着帕子擦了眼睛，对曹道：“哥儿，你二叔打多咱时候，就唠叨着儿子们考功名、娶媳妇的事儿。如今总算是你这几个兄弟大些了，你二叔却是不在……”

    曹见她感伤，忙劝道：“明儿是弟弟们的好日子，就是二叔在地下省得，也自会保佑两个弟弟的。二婶当高兴才是。”

    初瑜在旁，也劝道：“是啊，二婶，三弟、四弟这两年专心做学问，这一场下去，出来就是举人了，往后进士及第也不是什么难事。咱们这样的人家，功名不过是锦上添花，面上图个好看。二婶到时候，就要做老封君了。”一席话，说得兆佳氏满面红光，点点头。道：“是了，老三向来勤勉，老四也是打小先生就夸的。”说着。看看次子曹硕，再看看庶子曹项，眼中也透出几分欢喜来。

    曹项只是越发低眉顺眼，曹硕却是被母亲看得头皮有些发麻，恨不得立时转身出去，但是在哥哥们面前，终究是不敢。他只好攥着拳头，强忍了，低头不言声。

    虽说兆佳氏说得欢喜。但是曹不禁有些担心。毕竟这两个还是半大孩子，又是头一回下场，被这般期待，别再有负担。

    曹颂却像火上浇油一般，转过身来。拍了拍曹硕地肩膀，道：“老三，哥哥这武举不考了，就要看你的文举。你是哥哥，要给小四、小五带个好头出来。”

    曹硕身子一僵，没有立时回话，过了好一会儿。才点了点头，道：“是，弟弟省得了！”

    “行了，行了，快吃饭吧！老三同小四才多大点年纪，别人家像他们这个年纪，还是考童子试呢。下场只当是去见见世面，别怯场，将平素先生教的八股文做了就是。等往后在同龄地伙伴中。这也是多个谈资不是。”曹见曹硕脸色不对，岔开话道。

    曹硕听了，这才长吁了一口气，就听兆佳氏又道：“你们兄弟都到了说亲的岁数，这要是有了功名，却是不一样呢。明儿都用着心些。我这当娘的。就指望你们兄弟给我长脸了！”

    这回却是不止曹硕，连带着曹项的脸色也沉重起来。

    曹转身见了。心里有些放心不下。只是在兆佳氏面前，也不好说太多，老人都讲究个忌讳。这还没开考呢，自己要是口口声声说考不上也没什么，她心里指定不乐意。因此，曹便招呼大家先用饭。

    待吃了晚饭，兆佳氏絮絮叨叨地，说的还是要儿子们用心考试，好说门好亲事之类的，云

    曹在旁听着看着，见曹硕同曹项兄弟两个露出担忧之色，起身道：“二婶，明儿就要下场，今儿还要往前院请先生说说破题的规矩。这天也要擦黑了，弟弟们还要早睡，不好耽搁太久，我这就带着弟弟们先去前院。”

    兆佳氏听了，怕耽搁儿子们听规矩，这才摆摆手，道：“看我这嗦儿，正事儿要紧，那哥儿快带他们兄弟过去，别再耽搁了！”

    曹带着曹硕、曹项兄弟两个出来，曹颂见了，也跟着来凑热闹。

    到了前院，曹却没有使人去请庄先生。关于如何做八股，兄弟两个已经学了好几年，哪里还不晓得破题的规矩？就是乡试的这个流程，虽说没有亲身经历过，但是曹硕同曹项兄弟两个早已经打探清楚，晓得个七七八八。

    拢共要考三场，每场考三天。下场后，三天之内不得离开贡院，吃喝拉撒都在其中。

    为了防止科举作弊，考生都要穿拆缝衣服、单层鞋袜，随身只需携带篮筐、小凳子、食物同笔砚，其他物什一律不得携入。

    曹颂见不去请庄先生，还有些纳罕，道：“先生呢？不用叫人去请来么？”

    曹指了指书房地椅子，让曹硕同曹项两个坐下，道：“我叫你们过来，也是有些话要嘱咐的。”

    曹硕同曹