打算已定，吉义决定要往沂州城去，应蔡夫人二月之约。

    除了为兴家立业的打算之外，吉义毕竟还是痴迷于蔡夫人的美色，还有潘鹂儿也是十分可人，舍不得就此绝了缘分。

    于是吉义禀告母亲：“孩儿又要出门，母亲请家里安居，勿念。”

    邢氏听了道：“我儿，听你言语有些忐忑，敢莫又要做坏事去？”

    吉义心里“怦”的一下，忙道：“我哪有那么多坏事要做？母亲放心，我只是去州府里谋个差事，图个更大出息。”

    果然一听“图个更大出息”，邢氏就满意了，点头道：“好得很。兖州可是大州，上古九州之一呢，你去看看不妨。”

    吉义心道：“我不是去兖州。”但想不必跟母亲赘述，说多了她反而要担心，就顺水推舟应道：“是。孩儿谨遵母命。”

    邢氏又嘱咐道：“如须使钱，切莫吝啬。家里应有尽有了，不须再花钱，金子还有四十两，你都带去——横竖是你博来的，要么博光，要么博个更大！”

    吉义一咋舌，心想：“母亲赌性不小！好在她目盲不能去赌坊博钱，否则金子只怕要给她博光。”

    刚要去呢，忽然有个本地的大户登门来找吉义。

    那大户姓普，名世安，之前趁农民遭灾时巧取豪夺，搞到了县城西北郊临近泗水河的大片良田。如今苦于某事，想把那河边的良田出手。但本地人也因为那件事情，都不敢要。普世安正一筹莫展，听闻有个外地人吴老爷买了不少田宅，便来上门推销自己的地。

    吉义听了来意，为难道：“有劳普老爷，可我已经有田宅了。”

    普世安眼睛一转，笑道：“吴老爷买的宅子不错，离县城近敢问你买了有多少田？”

    吉义指给普世安看：“那一片，那一片，还有那一片是我的，共有二百六十四亩。”

    普世安搓搓手，道：“都是旱地，不怎么样啊！我的田都是河边的良田，灌溉便利，差不多一千亩！你要的话，一千两银子便宜卖给你！”

    吉义听了吃惊。灌溉便利的河边良田，一千亩只要一千两银子！这个价格实在是太便宜了！但吉义手头只有四十两金子了，约合八百八十两银子，不够买的；是否把现有的田卖掉，凑钱再买？想着，一时踌躇。

    普世安看吉义不语，又道：“老弟啊！我那田边，也有宅子，与你这宅子差不多，位置虽不如你的好，但比你的更大。如何？你若想要，咱们交换田宅，你再补我五百两银子即可！”

    吉义一听这样不错！但再一想，隐隐觉得不对——这天大的便宜事，怎会落在自己头上？自己是初来乍到的外地人，他是本地的大户，这其中只怕有诈？

    吉义便借口更衣，找仆人们来，要他们赶紧去打听普世安及其田宅的事情。

    一个仆人笑道：“老爷，不必打听！俺正好有亲戚是普大户那块人，他那里的破事，俺知道！”

    吉义道：“什么破事？”

    仆人道：“他那儿闹怪物！”

    吉义道：“什么怪物？”

    仆人道：“螃蟹！”

    吉义道：“螃蟹？”

    “报应啊！”仆人打着哈哈，将原委告诉吉义。

    原来普大户挖空心思兼并了那一带的肥沃土地，还没过几年舒坦日子，自惹了一个祸患。

    那祸患是因为从前黄河改道，叫做“夺泗入淮”，就是抢了泗水河的河道，南下泄入淮河。

    泗水河的水被黄河的水冲激倒灌，使得上游泛滥成一片沼泽地。

    后来经过治水，黄河回归故道，那片沼泽地日渐缩小了，不过迄今仍有千顷之大。

    前几年，那片沼泽地里滋生起了怪物，是螃蟹成精。为首的大怪叫做蟹老板，手下小怪们叫做蟹伙计，本来自得其乐，并不曾为害。但普大户的田地与沼泽地之间只隔着一条泗水河，他生怕怪物游过河来糟蹋他的田地，就报请官府除妖打怪。

    官府先后派兵打过多次，还曾请过法师来，但只打杀了一部分螃蟹怪。蟹老板带领其余蟹伙