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    因快过年了，各房头已经开始除尘，畹香居的丫鬟婆子们多在嘉树堂帮忙，因而院子里静悄悄的，没有什么声响。

    周初瑾手里捏着封信，眉头紧锁地在书房里走来走去的，显得有些急燥。

    周少瑾看着心里“咯噔”一声，忙朝着施香使了个眼色，示意她退下之后，这才三步并作两步地走进了书房，笑道：“姐姐，听说马赐那边有了音讯……”

    只是她的话还没有说完，听到动静的周初瑾已经回过头来。

    “少瑾！”她满心欢喜，拽了妹妹就往东边去，“你可算回来了。”

    周初瑾和周少瑾在书房里坐下，眼角眉梢就止不住地飞扬起来：“你给我推荐的那个马赐可真行！他不仅打听到了欣兰的下落，还佯装是去荆州贩棉花的行商，把欣兰俩口子诓到了金陵来。”她说着，把信摊开了给周少瑾看，“你看！马赐在信中说，他报的是大市街李记缎绸庄，让我们想办法在江东桥头接应，免得露了马脚！”

    周少瑾又惊又喜，一面问着“这到底是怎么一回事”，一面接过姐姐手中的书信，一目十行地看了起来。

    周初瑾则在一旁感慨：“家丑不可外扬。不管兰汀说的是真是假，我也不能跟那马赐明言。可我又怕马赐摸不着头脑地撞了进去，打草惊蛇，让那欣兰跑了，再也找不着了。所以只当着马赐说这欣兰是我们家的旧仆，近日家里出了桩盗窃案，可能与欣兰有关，让他想办法打听欣兰的下落。我还怕马赐行事急燥，让欣兰有所惊动，马赐一个外乡人，在那里人生地不熟的，反被欣兰挟制。还给了张父亲的名帖马赐，让他若是走投无路了，可拿着父亲的名帖向官衙求助。

    “没想到他却是个心里用事的。一到武昌府就称自己是从金陵来荆州府收棉花的，雇了两个惯在这行里做的熟手做向导，又买了身好衣裳，去了荆州府。

    “欣兰的男人一直做这一行，他去了荆州府随便一问就问到了欣兰的下落。

    “原来欣兰从金陵城回去之后没两年就遇到了水患，两个儿子都溺水而亡，丈夫也因为呛了水得了肺痨，不能做重活，家境就这样渐渐的败落下来。这几年更是到了揭不开锅的地步，全仗着欣兰帮别人家洗衣浆裳赚两个钱。

    “马赐虽然不知道欣兰和我们家的恩怨，可想到那欣兰已经嫁到了荆州府我们还派人去悄悄打探她的消息，他就怀疑那欣兰的事不简单。索性佯装是大市街李记绸缎庄的少东家，因贪玩不懂事被家里人差到了荆州府来收棉花，请了欣兰俩口子帮着押送棉花到金陵。

    “欣兰不答应。

    “可欣兰的丈夫却贪图马赐许的那二十两银子的报酬。不仅一口答应了，还怂恿着欣兰回周家看看。说她毕竟是周家放出来的，虽然太太不在了，可我们姐妹还在。看在从前太太的份上，我们姐妹怎么也要打赏她几十两银子的，有了这几十两银子，又有周家这座靠山，他就能东山再起。还说，从前是想回去没银子，现在不仅不用花银子就能回金陵，还可以赚二十两银子，她要是敢不答应，就把她卖到街头的李婆子那里去做半掩门的。

    “欣兰一开始还咬着牙不答应，她丈夫把她狠狠地揍了一顿，她这才同意一起来金陵。

    “因为我给的银子不多，马赐怕被欣兰俩口子看出破绽，拿着父亲的名贴请荆州知府帮着赊了二百多两银子的棉花，又谎称还要继续收棉花，让欣兰俩口子先押了锦花回金陵城。

    “算算日子，欣兰俩口子这两天就要到了。我喊了你来，就是想和你商量一下，看这件事怎么办好？”

    “我吗？”周少瑾奇道。

    她以为姐姐早就有了对策。

    “嗯！”周初瑾道，“我想，这件事得马富山出马，跟李记绸缎庄的打声招呼，让他们帮着出面把棉花收下，等到欣兰俩口子去账房结账的时候，把他们绑了回来，让兰汀和欣兰对质。如若兰汀所说属实，再写信告诉父亲。然后拿了父亲的名帖告官，由官府审判。”

    周少瑾迟疑道：“由官府审判，那岂不是闹得人尽皆知？”

    “父亲是官员，可以要求官府不公开审讯。”周初瑾道，“我想吴大人会答应的。”

    周少瑾颔首。

    周初瑾道：“那你事后记得给父亲写封信，我