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    八月二十三之后，山西各州县秀才陆续抵达山西首府大同，参加三年一度的乡试秋闱，一时间大同府中学子济济，上至耄耋老者，下至稚嫩少年，清一色蓝衫方巾的秀才服，穷困的自己背提着考蓝，有钱的请书童担着考蓝和行李，似宋楠这般自驾前来的也不少。

    李大牛自告奋勇的跟随宋楠参加乡试，按照他的话来说：楠哥儿参加大考，自己这个当兄弟别的帮不上，随行照顾，搬搬行李还是可以的，遇到坏人还可帮着打发。

    宋楠挠头不已，已经有忠叔驾车跟随，现在又多个李大牛自告奋勇，也太过声势浩大了些；如果自己有十足的把握考上倒也罢了，问题是自己一点底都没有，弄这些大排场便显得有些可笑了。

    可李大牛坚持，宋楠也不好推辞，就当带着李大牛一起出来见见世面，自己也是两眼一抹黑对大同府一无所知，多个人跟着打个商量也挺好。

    三人在大同府东南街口寻了家客栈落脚，考试的贡院便在离此不远的贡院街；客栈里居住的几乎都是来应考的秀才们，别的人落脚之后便抓紧温书备考，宋楠却直接便带了李大牛游览大同府去了。

    两人游逛了一天，将个城坚墙高的九边重镇之一玩了个爽快，又吃了不少好吃的玩意，这才捧着肚子满意的往回赶，李大牛这时候倒不好意思的道：“楠哥儿，这会子应该抓紧温习才是，咱们这样游逛可不好。”

    宋楠笑道：“你这会子才想起说这些，早怎么不说？”

    李大牛挠头道：“俺是想，凭哥儿这本事，考个解元还不手到擒来么？”

    宋楠嘁了一声道：“兄弟，实话告诉你吧，我对这次乡试实无半分把握。”

    李大牛愕然道：“不会吧，那你还不抓紧温书么？”

    宋楠笑道：“左右考不上，临时抱佛脚有何用？顺其自然吧。”

    李大牛默然半晌道：“宋大娘可要伤心了，不过俺倒是觉得不错，俺在想楠哥儿若中举做官，从进往后俺可就没法与你结交了，俺是个大字不识的泥腿子，如何高攀的上？”|

    宋楠哈哈笑道：“就为这你就盼着我考不上？”

    李大牛嘿嘿笑道：“可不是俺咒你，可是你自己说没有半成把握的。”

    宋楠摇摇头苦笑道：“谁不想金榜题名，可这事自己做不得主，我本来就没打算来，只不过是怕说出来让娘亲失望罢了。”

    李大牛道：“尽力而为，人做天看，考不上也没法子，凭楠哥儿的本事也不一定没有别的出路。”

    宋楠哈哈笑道：“正是这句话，条条大路通罗马。”

    “罗马？骡子和马？”

    “……”

    次日宋楠和大牛依旧在街上闲逛，走到午间便在一家小饭铺随便点了些饭菜果腹，吃饭的时候，却听到整个饭铺里人人交头接耳的压低声音谈论，显得极为诡异。

    宋楠拉了邻座的一名汉子询问出了何事，那汉子左右看看，略带鄙夷的道：“小哥儿，这事你都不知道？满城都传疯了。”

    宋楠讶异道：“出了什么事了？”

    那汉子低声道：“北边的柳树堡被鞑子土匪给偷袭了，听说堡里的二十多士兵都被割了脑袋，堡子也被烧成了白地，大伙都说要打仗了，听说衙门的官儿和都司总兵王大人带着一干将军们都赶去了呢。”

    宋楠皱眉道：“鞑子土匪？鞑子不是投降我大明了么，怎地这般嚣张？”

    那汉子翻了白眼道：“你问我我问谁去？总之是鞑子的游骑化装成土匪来袭扰，这事儿也不是一回两回，不过这次进攻军队把守的堡垒倒是头一遭。”

    宋楠皱眉沉思不语，那汉子正欲再说，忽然瞥见门口大踏步进来数人，赶紧扭头闭嘴，屋子里的人也瞬时鸦雀无声埋首吃喝。

    宋楠抬眼一看，进来的是三名衣着光鲜的军士，黄甲圆盔，腰悬绣春刀，正是三名锦衣卫士；三人目光凌厉，扫过屋子，目光落到屋角一名埋头吃饭的汉子身上，领头的军士一挥手，三人快步冲近那人身前，一名卫士伸手抓住那人的发髻往上一扯，疼的那汉子不