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    金秋为原野染上了璀璨的色彩，绿黄红相互交织，不仅丰富而且充满了层次感。

    一条大路蜿蜒地穿过色彩斑斓的旷野，从遥远的西南边陲一直延伸到向帝国的中心-巨石城。一行人此刻正自南向北行进在这条路上，一辆马车走在前面，后面跟着三个骑士，骑士身上携带着兵器，应该是护卫，马车里坐着一老一少两个男人，少的负责赶车，老的则靠在后面的车厢里。

    天色渐晚，前不着村后不着店，一行人只能选择在旷野过夜。

    三个骑士们在附近找了一个避风的位置做为宿营地，其中一个在附近的草丛中射杀了一只兔子，用河水清洗干净，一行人升起了篝火并把清洁好的兔子挂到了篝火架子上。

    年轻人先取出面包和肉干，也一并放到篝火上烘烤，然后又从车厢里取出一瓶朗姆酒递给老人。

    “取三个杯子过来。”

    老人吩咐年轻人道。

    “好的，父亲。”

    年轻人应道，原来两个人是父子关系。

    “达勒，不要忙了，叫你们的兄弟一起过来喝一杯。”

    老人转头对不远处正忙着用树枝围起圆圈以防止夜里被野兽袭击的三个骑士喊道，其中一个叫达勒的应该是他们中领头的。

    “谢谢考恩先生。”

    终于完成了树栅栏的收尾工作，达勒带着另外两个骑士也坐到了篝火边，达勒将烤了半熟的兔子翻了个身，才从考恩手中接过装着朗姆酒的杯子。三个骑士的身份是佣兵，考恩是他们的小队长，他们此行的任务就是护送考恩父子前往巨石城，一路上大家关系处的不错。

    “考恩先生，这酒酿造的不错，和奥古城的私酿相比毫不逊色。”

    达勒对手中的朗姆酒味道赞不绝口。

    “这是我家庄园里自己种植的甘蔗酿的朗姆酒，我母亲亲自动手，味道当然不会差。”

    提起朗姆酒，小考恩得意洋洋地介绍起它的来历。

    “你们家的庄园不是种植棉花的吗？”

    达勒好奇地问道，他在接这个任务的时候就知道，考恩是当地最大的棉花种植园的农场主，不过可没听说他们还种植甘蔗。

    “是的。不过这并不影响我在自家的池塘边种一些甘蔗。”

    老考恩笑着解释道。

    “现在正是秋收的季节，考恩先生不忙着收棉花，去巨石城是有什么急事吗？”

    问雇主的目的本来是佣兵的禁忌，不过既然大家这么熟了，几个佣兵也就没有那么多的顾忌。

    “唉！”

    老考恩没有应答，只是重重叹息了一声。今年帝国西南地区阳光充足、雨水适中，按说是丰收的好年景，但老考恩却丝毫没有收获的喜悦，反而心事重重。

    老考恩全名叫哈里.考恩，是一个祖辈传下来的种植园主，种植园的主要作物是棉花。这几年帝国内战不断，棉花作为重要的军备物资销量非常不错。不过考恩并没有满足于此，他将多年的积蓄拿出来又收购了一些土地，使自己一举成为西南地区数一数二的棉花种植园。

    军事物资的采购是统一进行的，西南地区的棉花采购权掌握在希尔家族手中，老考恩的棉花要先卖给希尔再由他统一卖给军部，定价权由希尔家族掌握，利润的大头也被他们拿走。

    为了改变这种情况，老考恩今年年初外借了五千金币用于打通关系，当时军部掌管着后勤物资的采购，而军部部长坎贝尔的家族所在地恰好在西南地区。老考恩通过熟人牵线认识了坎贝尔的一个侄子，将五千金币全部给了他，成功地将西南地区棉花的采购权抢到手中，也就是说从今年秋季开始所有西南地区的棉花都统一由考恩家来收，最后再转卖给军部，这样不仅自己的棉花可以卖个好价格，还可以趁机赚个差价，一年下来不仅能够收回送出的五千金币，说不定自己还能剩下三五千。

    秋天到了棉花大丰收，考恩家的仓库里堆满了蓬松的棉桃，有的是自己种植园里收割的，但更多是从其他种植园收上来的，为了收购这些棉花，老考恩又借了一些金币。

    不过就在老考恩准备大赚一笔钱的时候，噩耗传来，坎贝尔将军卸任军部部长职务，而且帝国军队的后勤物资采购工作由帝国财政部接手，之前军部制定的各地代理商全部推倒重来，据说财政部长推出了新的采购策略，以公开招标的方式选择代理商。

    得知消息的老考恩欲哭无泪，他去找给自己办事的坎贝尔的侄子，对方一改昔日嚣张的态度，表示叔父已经在军部失势，自己现在无能为力，至于那五千金币只能退回一半。

    现在已经不仅仅是五千金币的事，自己手中还积压着大量收购来的棉花，如果自己成为不了西南地区棉花代理商，那么这些棉花可能都要赔钱卖。到最后自己不但赚不到钱，可能会连世代积累的家底都一次性赔光。

    老考恩到处寻找关系，却得知决定权根本不在地方，而在帝都财政部，可是帝都在千哩之外，自己在帝都又没有什么熟人。

    等等…

    谁说自己在帝都没熟人的？

    自己的女儿就在帝都，她被一个老魔法师带走去帝都魔法学院学习，一晃已经十几年，中间除了经常有书信问候，女儿从来没有回过家，自己也从来没有去帝都探望过，虽然女儿在信中说自己一切都好，但真实情况如何谁也不清楚。

    想起离家多年的女儿，老考恩心中颇多酸楚。这时又一个坏消息传来，自己最大的竞争对手希尔家族已经上路去帝都寻找关系，听说他家的一个外戚在帝都财政部任职，很有些权力。

    这下老考恩是真的急了，自己必须给女儿写一封信，让她帮忙。不过在老考恩的信还没有写完的时候，女儿的信先到了。

    看完信，老考恩又惊又喜，原来女儿在信中说自己马上要成婚了，婚期定在十月底，希望老考恩能去帝都参加