湖南湘乡县荷叶塘乡，就是曾家的所在地。曾国藩的祖父曾星冈在荷叶塘乡白杨坪置买了田宅，这里就成了曾国藩的第二故居。1856年，曾国藩兄弟还没在老家大兴土木，堂屋“黄金堂”东西两边有十多间厢房，就是曾府中最好的住屋，东边住着曾国藩一家人，西边住着曾国荃一家人。

    曾纪泽出门一看，“黄金堂”前面，是一片广阔的田野，涓水悠悠环绕，周围峰峦叠嶂，后山树木茂密，古树参天。

    曾府门前则是一片较开阔的平地，曾国荃招募团练，在平地上开辟了演武坪，演武坪上作了一些简单的布置。除了平地上简陋的点将台，正中一杆旗子引人注目，一丈余高的旗杆，飘拂一面黄长条旗，上面用黑丝绣着一个斗大的“曾”字。

    湘乡与湖南名城、曾国藩的祖籍衡州毗邻，所以曾国华和曾国荃招募的两千乡勇中，除了湘乡本土人，还有不少是衡州人。

    出征前的一大早，曾国华和曾国荃集合了队伍训话。曾纪泽察看了一下湘军的编制，发现湘军大体上仿照明朝抗倭名将戚继光率领的戚家军营制，以营为基本单位，每营有一个营官，四个哨官，五百勇丁。这两千乡勇，被编成了四个营。

    曾纪泽发现，这些营官多是曾家同乡的儒生，士兵则招募湘乡和衡州一带农民，穿着粗布衣服，满口黄牙。湘勇规矩，天未明就得吃罢早饭，有仗打仗，无仗操练。因为训练了一年多，这些穿着湘勇服装的团练，站姿也还有模有样，战斗力应该不比绿营的旗兵弱。

    曾纪泽看了一眼他们的武器，倒是有些忧虑，这支队伍火器队与刀矛队各半。但火器主要是抬枪、鸟枪等旧式火器，每营有两个劈山炮队，也是旧式火炮。不过曾纪泽并没有灰心，毕竟1856年太平军多数也是用的旧式武器，所以曾国藩才强调“两军相逢勇者胜”。

    出征仪式，在“点将台”上，曾国华慷慨激昂将曾国藩的《讨粤匪檄》重点讲了一遍：“逆贼洪秀全杨秀清称乱以来，荼毒生灵数百余万，蹂躏州县五千余里，所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。”

    台下有儒生问起被掳入贼中百姓的情况，曾国华说：“其掳入贼中者，剥取衣服，搜括银钱，银满五两而不献贼者即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前，驱之筑城浚濠。妇人日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米挑煤。妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇。船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸以示众船。”

    听了这话，点将台下的众人皆惊，曾国华大声说：“粤匪自处于安富尊荣，而视我两湖三江被胁之人曾犬豕牛马之不若。此其残忍残酷，凡有血气者未有闻之而不痛憾者也。最可恨的是，自唐虞三代以来，历世圣人扶持名教，敦叙人伦，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粤匪窃外夷之绪，崇天主之教，举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭于九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也……倘有血性男子，号召义旅，助我征剿”。

    曾国华自己讲得情绪激昂、唾沫横飞，那几个书生营官听到“孔子孟子之所痛哭于九原”，也气得咬牙切齿，恨不得立即飞奔南京杀了洪秀全和杨秀清，但台下那些脸上带着皱纹的农民乡勇，并没有热血沸腾，反而面带麻木的表情，呆呆望着曾国华，默不作声。

    曾纪泽正想要说话，此时，曾国荃咳嗽了一声，用严峻的目光横扫了一下全场的勇丁，道：“弟兄们，我来说几句，你们为什么要投军？我看无外乎两点，一是混口饭吃，上战场杀敌立军功，升官发财，光宗耀祖，为妻儿子女谋福；二是不再受人欺负，死也要死得值得。这年头，死比活要容易！大家想一想，现在长江流域满眼瓦砾，遍地白骨，江南很多地方，二三十里地都不见人烟，皖南地区道殣相望，昔日温饱之家，大半成了饿殍，江西数百里，不闻鸡犬声，野无耕种，村无炊烟，惟见饿民僵毙于道，市人肉已相食。我们投军，就没人再敢随便欺负咱们，我们有枪有炮，就可以抢粮抢钱抢地盘。”

    曾国荃对湘勇讲话，一副衡阳土话的腔调，他没有用曾国华那样文绉绉的语言，也不讲修身齐家之类的大话，而是农民们都听得懂的大白话，台下的乡勇们纷纷议论，窃窃私语：“曾大人这讲