常大人看见小太监过来，他紧走两步迎了上去，冲着常宁抱拳拱手说：“实在愧疚，家中老娘突然身体不舒服，就仓促着离开衙署，回家照顾，这次有劳常公公了。”

    常宁赶紧弯腰施礼说：“常大人重孝道，我常宁抽空一定得跟万岁爷好好说道说道，万岁爷巴不得朝廷里的大臣都象您常大人这样。”

    “这都是万岁爷教化的，跟万岁爷孝敬皇太后相比，我老常实在是差得太远，少说也有十万八七里。”

    两个人说着话，一起进了宫。

    他们快走到大殿的时候，常宁想起来了梁六爷送给他的鼻烟壶，然后他停了下来，扯了扯常大人的衣服袖子说：“忘了谢过常大人，刚才在户部衙门等候您老的时候，梁六爷给了我一个鼻烟壶，说是常大人您吩咐的。”

    常大人先是一怔，琢磨过味来以后接着说：“这点小玩意算得了什么，平时大事小情都没少麻烦你常公公，我一直叮嘱他有事没事多拜见拜见你常公公，略表寸心。”常大人嘴上感谢小太监，肚子里却是另外一番感慨：这个梁老六办事就是他奶奶得周到。

    小太监连声感谢，然后应承着说道：“无功受禄，我也只好惭愧笑纳了。常大人，我提醒您老一句，待会进了殿以后您千万可得当心点。今天乾隆爷发了无名火，刚才傅恒大人都被他给骂跑了。”

    “多谢常公公提醒。要不是你提前告诉我一声，待会我这么个没长眼睛的到了里面再一番胡侃乱说，那就麻烦了。实在是感激不尽，以后宫里有什么大事小情，还得麻烦您多多留意提醒。谁让咱们都姓常，五百年前是一家人了呢。”

    常宁听完以后也跟着连声称是，鸡啄米一样不停点头。

    到了宫殿门口台阶处，两人都不吭声了。常大人停住了脚，常宁则快速上了台阶，进了大殿去报告乾隆皇帝常大人到了。

    常宁很快从大殿里走出来，然后扯着尖利的嗓子喊：“宣户部尚书常大人进殿！”

    常大人上了台阶，进了殿里面。进去后给乾隆磕完头，行罢礼，乾隆不耐烦地让他站起来，然后他就像半截木头一样站在一边不吭声，等着乾隆吩咐。

    君臣相顾无言，过了一炷香的时候，乾隆问他说：“常大人，户部有什么事情没有？”

    前两天梁六爷就告诉他说如今流年不利，全国各地的灾荒匪乱多如牛毛，北边旱南边涝，西边闹地震东边河决口，各处都有窟窿，到户部吵着要赈灾银子的官员排队能排到紫禁城门口。

    常大人瞅着这会的乾隆跟个瘟神一样，心里边很清楚这时候最好报喜不报忧。乾隆这么一问，他赶紧低着头，弯着腰说：“托万岁爷的洪福，如今是物阜年丰，百姓富足……”如同他拉拉杂杂，半真半假地扯了些开心的事给乾隆听。

    乾隆的神色稍微舒缓了些，他问常大人说：“常大人，你门下是不是有个叫梁六的山东人？”

    常大人赶紧回答道：“回禀万岁爷，我们确实有这么一个人，这人既聪明又可靠，实在是个不可多得的人才。”

    “他出身如何？”

    “梁六家是山东临城的，他爹娘过世得早，是他哥哥梁五把他给拉扯大的。”

    “他哥哥梁五怎么样？”

    “梁五是临城有名的士绅，为人豪爽，仗义疏财，在当地口碑极佳。”

    乾隆沉吟了一番，又问道：“常大人，你卸任山东巡抚回京做户部尚书之前，可曾听说过山东闹割辫子党的事情？”

    常大人犯迷糊了，他还从来没有听说过割辫子党的事情，他偷偷瞅了乾隆一样，便盘算着说道：“皇上，我在山东待了多年，深知山东这地方民风淳朴，多数百姓都是良民。前两年，皇上您南巡江南，东巡泰山对当地的民风也是知道的。我做山东巡抚的时候，向来是宽柔相济，社会治安好得很，是不是我离开以后，这些割辫子党才开始闹腾？卑职若是在的话，相信这些人是决计不敢的。”

    乾隆皱着眉说：“你在山东时，我一向还是放心的。割辫子党最初兴起于江南，到底是什么时候传入山东的恐怕一时半会也琢磨不清楚，但是接替你的福汉刚到山东就听说了闹割辫子党事。”

    听乾隆说到这里，常大人心里就开始怒骂道：“梁六看的真没错，这次福汉这个乌龟壳忘八蛋就是冲着我来的。你他奶奶地到了山东，屁股还没坐下就胡言乱语大放厥词，说山东闹割辫子，这不明摆着想立功争宠，但是你犯不着因为这在乾隆爷面前陷害我吗？”乾隆接下来的话更让他受不了了。

    “常大人，你犯了个不可饶恕的错误。”常大人听到这里吓了一跳，赶紧“扑通”一声跪倒在地上。

    “福汉给我的折子上说到东昌府的刘知府，我调查过他的履历，这人原本是临城知县，是你调任京城做户部尚书前才提名任用的，可是据福汉调查，此人可能与江南的割辫子党有来往。如果这事是真的，你常大人可就难辞其咎了。”

    冷汗顺着常大人的额头流了下来，他脑袋混沌成了一片。虽说他在山东多年，但是光晓得吃喝玩乐，大事小情都交给一帮门客幕僚应付着，山东的几个知府倒有些印象，但是他对当时的这位临城知县却一点印象也没有。

    “禀告万岁爷，卑职在山东的时候，深知这位刘知府素来勤政爱民，把临城治理的井井有条，在众多知县中颇有些名望。当时卑职推荐此人作东昌府知府之前，事先也和巡抚衙门的诸位同僚认真商量过。罪臣该死，做事百密一疏，要不就是他姓刘的阴险狡诈，一直都没有漏出马脚。卑职定会调查清楚这事以弥补疏漏。”

    乾隆看见常大人一副低眉顺首的可怜模样，不由地又想起来已经去世多年，让他魂牵梦绕的孝贤皇后。接着他眼睛昏花，跪在自己脚底下的人仿佛不是常大人，一下子变成了头戴凤冠身披霞帔的孝贤皇后。

    事情就这么神奇，常大人没有到之前，他卯足了力气要骂他一顿，踹他两脚，可是突然之间也不知道哪根筋被拽了一下。神叨叨的乾隆开始觉着万分惭愧，责备自己对这位跟猫一样的常大人太粗鲁了。

    乾隆咳嗽了一声，让自