本文书中所讲的是发生在元末明初之时，九州动乱，狼烟四起，战乱纷争之下，万千疾苦民怨载道。前有刘福通等人红巾军起义之事，后有朱元璋陈友谅之争，端的是生灵涂炭。后来朱元璋在刘基徐达等人的帮助下，终于在至正二十八年一举拿下元大都，由此改朝换代，国号为明。

    常言道的是：“飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。”历朝历代无不如此，再加上朱元璋本来就生性多疑，称帝之后便设立特务机构，并派出大量名为“检校”的特务人员，遍布朝野内外，一为暗中监视朝中大臣举止，防止那些随自己打下天下的重臣，功高震主心内思变。再者便是为了清缴前朝遗臣遗老，这一来朝野之中人心惶惶，大批元老重臣辞官归隐。更不必说那些前朝遗老，自是战战兢兢，多半朝不保夕。无不更名换姓，四下遁逃。

    在诸多遗臣有个名叫许星乾的，因其祖上精通星象历法，世传担任朝廷的司天监一职。传到他这代，正赶上朝野不宁，战乱四起，许星乾由此生了归隐之心。元灭之后，许星乾深知一朝天子一朝臣的道理。所以趁着战乱渐平的机会，举家南迁返回了祖籍浙江温州府乐清县境内。

    且说浙江温州府山水灵秀非常，而乐清县境内的雁荡山风景尤为奇绝，自汉晋以来，便多有名贤足迹，流风遗韵千古流传，凡称两浙山水之胜者，莫不首推雁荡。

    许星乾的故居就在坐落雁荡山下。远远望去，一幢靠山而建的别致小院，院墙并不很高，抬头可见院子里面种植着几株高大的银杏，树干虬曲，浓密的树叶好似一簇簇团扇挂在树梢之上，显出一片葱翠。在树荫掩映之下，又是几间竹木构造的屋舍，屋舍通体只是竹木为骨，虽没有雕廊画阁那番气派，因是依山势而起，向外望去抬头可见雁荡山直接云天，山顶之上云海翻腾恍若仙境，传到耳中的又有山间的诸多飞瀑急湍，与山石相撞的咆哮飞溅之声。山风许来之际，挂在屋檐下的数串竹铃，迎风而响传出阵阵清脆的笛音，尘世烦扰也似随风而去，不由得使人豁然开朗。这番世外情趣却是深宅大院高阁华楼，所不能比的。

    徐星乾长年宦游在外，在这祖宅之中便留住着一个年过六旬的管家，姓方名忠，方忠年幼之时就随着徐父做书童，徐父对他也极为和善，从未当成下人看待，并亲自为他挑选了一门亲事。是以方忠感激万分，后来徐父因病返回故里，徐星乾宦居京都之际，也是方忠与家眷悉心照料，直至徐父寿终正寝。徐父陵墓选在雁荡山内，方忠又请命留在故居为徐父守墓。平日里方忠一家就住在徐星乾祖居之内，方忠白日里无事便去徐父墓前，清理坟茔之上的杂草之类，再加以心中思念老主人，往往一去就是多半天。谁知老人家年事已高，加上自从徐父去世之后，整个人就变得神情委顿不堪，饮食生活日渐衰落。没过三年已是病疴缠身，卧床不起。就在战乱四起，徐星乾避祸归乡之际，方忠已然是奄奄一息。

    这天是腊月初三，方忠的病情渐显恶化，卧在床上只觉得呼吸困难。方忠独子方衡慌忙请来郎中诊治，郎中来到之后一搭脉已经心中明了，从内室出来就把方衡喊了过来，低声交代道：“尊父病情已入沉疴，恐怕已经是回天乏术，我现在给你开一幅药剂，或许还能延续些时日，在这段时期之内，老人心愿尽量满足，准备好后事吧。”方衡听到郎中这样交代，心里不禁悲痛交加，拉住郎中再三恳求，可还有什么办法能救老父一命。可是郎中摇了摇头，表示毫无办法，便告辞而去。

    方衡见到这个情景，强自忍住心中伤感，进到内室坐到方忠床前。方忠迷顿之际，颤声问道：“刚才郎中怎么说的？是不是为父的病已经无药可治了？”方衡连忙回答：“父亲切莫担心，方才郎中说，父亲只是心中思念过度，没有什么大碍。又开了一幅方子，服用之后再安心调养，很快就会好转。父亲先暂且休息我现在就去抓药。”方衡说完，又上前将老父的被褥掖好，这才转身出了内室。

    腊月的天气，虽然浙江一带比不了北方严冬，却也颇有寒意，尤其这年的冬天，竟然罕见的下起了大雪，连年兵灾战乱又遇上这样的大雪，老百姓的日子有多难过也就不用言表了。方衡看了看门外飘扬的大雪，里面穿了件贴身夹袄又在外面罩了一件粗布棉衫。取好银子，这才镇上走去。一路走来大雪已经渐渐没上脚踝。冷冽寒风夹着大股雪花直打的人脸上生疼。

    所幸