朱厚照出宫这件事，于朝野仍是秘密。

    沈溪却在最短时间内得悉其行踪。

    刚从谢府出来，沈溪本要打道回府，就见云柳纵马过来，拦住车驾，立即猜到是朱厚照那边出了状况。

    沈溪没有让朱起回避，吩咐马车直接停到路边茶肆，下车后招呼云柳一起入内，在临窗的位置找了张桌子坐下。

    云柳一身黑衣显得异常神秘，朱起根本不知来者何人。

    “……大人，陛下于日暮前出了豹房，带人到了东直门内街，伴随陛下的是一名儒衫男子，年纪轻轻，相貌英俊，却不知是何人……大人有何吩咐？”云柳虽然跟沈溪同坐，言谈举止却很拘束，显得毕恭毕敬。

    沈溪叹道：“果然不出所料，刘瑾终归还是出手捣乱了。”

    云柳用仰慕的目光看着沈溪，未予置评。

    沈溪道：“陛下出游后，身边带的人可足够保护圣驾安全？”

    云柳行礼：“明处的侍从大约有十余人……按照大人之前所做交代，陛下出宫后不得派人近距离跟踪探查，故此暗中有多少人保护，卑职不知，是否需要派人前去刺探？”

    “不必！”

    沈溪一摆手，摇头道，“我未免有些杞人忧天了。陛下出宫后，安保级别自然便会升高，陛下身边有很多厂卫在暗中保护，一旦发现有问题，必会将一切危险扼杀于摇篮之中……此时前去窥探，很容易被发现行迹。无论如何，都不能跟厂卫起正面冲突。”

    “是。”云柳点头。

    沈溪沉思一下，又道：“不过，陛下的行踪不可疏怠，你跟熙儿去看着，有什么消息及时回报。”

    云柳问道：“大人，若陛下遭遇危险，我等是否出手相助？”

    “除非危及生命，否则绝对不要露面。”

    沈溪站起身，“事情就交给你了，尽可能不要打扰陛下在宫外所做之事，以我推算，陛下今日不可能回宫，明日恐怕也不能出席赐宴……至于刘瑾如何安排的暂且不知，但想来跟女人和吃喝玩乐之事有关。”

    云柳站在那儿，恭敬地低着头，聆听沈溪吩咐。

    沈溪再道：“若陛下到了固定之所，就不必再跟随了……维护陛下安危并不是你们姐妹应承担的任务，只需要确定陛下在哪儿便可。”

    “是，大人。”云柳道。

    沈溪一摆手，道：“剩下的，全靠你随机应变，我不做指引，你且去吧！”

    云柳行礼，出茶肆后翻身上马，很快便远去，消失在夜色中。

    沈溪回到马车前，朱起问道：“大人，可是要回府？”

    “明日朝中恐有大事发生，我先不回去了，找人商议……你带人回去吧。”沈溪道，“明日清早到这儿来，接我去兵部衙门。”

    朱起目光中满是不解，但他没有质疑沈溪的决定，行礼后离开驾车离开。

    沈溪站在茶肆门前，思虑很久，才动身前往惠娘处，路上他还在感慨：“看来有刘瑾一天，陛下跟朝臣间的联络就会被阻隔……但问题是就算刘瑾倒台，朱厚照也不会改掉他那疲懒的性子，君臣间的矛盾仍旧很大……就看谁来接替刘瑾，充当皇帝的代言人。”

    ……

    ……

    在刘瑾和江栎唯等人安排下，朱厚照在宫外玩得不亦乐乎，什么事情都忘了。

    当晚在街道上简单游逛后，朱厚照便带着花妃进了秦楼楚馆，这儿江栎唯和张文冕精心组织了一场别出心裁的节目“选花魁”，在几十个精擅琴棋书画且能歌善舞的粉头中选出“状元”、“榜眼”和“探花”，完全靠在场恩客花费一两银子购买的花篮的多寡决定胜负。由于互动性很强，朱厚照一下子就提起兴致，而刘瑾早已为他准备好几千两银子，朱厚照以大手笔将其中一位他看得过眼的粉头捧为“花魁”，然后顺理成章在秦楼楚馆中过夜。

    上元节这天，秦楼楚馆又为朱厚照安排好节目。

    朱厚照沉溺于市井间种种嬉乐项目中，没人提醒他宫中有赐宴，上元节这天已是日垂西山，朱厚照还在宫外抱着女人呼呼大睡。

    而这个时候，宫内赐宴马上就要开始了。

    文武大臣在内阁首辅谢迁和吏部尚书刘宇、英国公张懋等人带领下，缓缓步入皇宫。

    沈溪作为兵部尚书